Sony · 1994Consoles de jeux
Sony PlayStation
Histoire & contexte
Lorsque Sony a lancé au Japon en décembre 1994 sa première console de jeu, presque personne ne se doutait que c'était le début de la fin d'une époque où le marché du jeu vidéo se partageait entre Nintendo et Sega. PlayStation est née, paradoxalement, des ruines d'un partenariat raté — Sony préparait à l'origine un lecteur CD complémentaire pour la Super Nintendo, mais Nintendo a rompu la collaboration au dernier moment et a conclu un accord avec Philips. Humiliée mais déterminée, Sony a transformé son projet en une console indépendante, avec laquelle elle a battu les deux rois en place.
La clé du succès fut le pari sur le CD-ROM à la place des cartouches coûteuses. Cela signifiait une fabrication moins chère, une capacité bien plus grande (scènes cinématiques, doublages, musique de qualité) et une barrière à l'entrée plus basse pour les studios. Sony s'est en outre montrée accueillante envers les développeurs et a construit une image de jeu « plus adulte », visant les adolescents et les jeunes adultes. Résultat : plus de 100 millions d'exemplaires vendus et une génération qui a défini le jeu vidéo moderne. Final Fantasy VII a popularisé le JRPG en Occident, Resident Evil et Silent Hill ont créé le genre du survival horror, Metal Gear Solid et Tomb Raider ont montré la puissance de la narration en 3D, et Gran Turismo a élevé la simulation de course à un autre niveau.
Technique : graphisme et son
Le cœur de la console est un processeur 32 bits MIPS R3000A cadencé à environ 33,8 MHz, épaulé par un coprocesseur géométrique spécialisé, le GTE, pour les calculs de transformations 3D. Le cœur graphique pouvait afficher de l'ordre de plusieurs centaines de milliers de polygones texturés par seconde et fonctionnait dans des résolutions allant approximativement de 256×224 à 640×480 points, avec une palette allant jusqu'à 16,7 millions de couleurs.
La PlayStation possède cependant une « signature » visuelle inimitable, qui connaît aujourd'hui une renaissance nostalgique. La console était en effet incapable de corriger les textures en perspective ni de calculer la profondeur avec précision en virgule flottante — elle arrondissait les coordonnées à des nombres entiers. Il en résulte ce « flottement » et ce tremblement caractéristiques des textures et des polygones lors des mouvements de caméra. Le matériel manquait en outre d'un véritable z-buffer, si bien que le brouillard et l'obscurité étaient largement utilisés pour masquer la distance d'affichage. C'est précisément cette esthétique que les créateurs indépendants imitent aujourd'hui volontairement sous l'étiquette « style PS1 ».
Le son était pris en charge par une puce dédiée, le SPU, doté de 24 canaux matériels, avec prise en charge des échantillons ADPCM et d'une réverbération matérielle. Grâce à cela, les jeux sonnaient de façon riche et, en plus de la musique synthétisée, pouvaient également lire des pistes CD Audio à part entière directement depuis le disque.
La carte mémoire d'une capacité de 128 Ko (15 blocs) était le standard pour sauvegarder les parties — une nécessité absolue pour les RPG volumineux. La console disposait de deux ports manette et de deux ports carte mémoire.
Le modèle original portait la référence SCPH-1000, suivi d'autres séries numérotées. Les révisions successives ont réduit les coûts de fabrication et corrigé des problèmes — les soucis d'optique usée et de saut de lecture sur les unités plus anciennes, que l'on pouvait atténuer en retournant la console, étaient tristement célèbres. Les versions ultérieures ont également supprimé le port parallèle (parallel I/O) séparé utilisé par les dispositifs de triche, ainsi que le port série.
Une refonte majeure survint en 2000 avec la PS one — une console nettement plus petite et aux formes arrondies, destinée à une nouvelle génération d'acheteurs, à laquelle on pouvait adjoindre un petit écran LCD pour jouer hors du téléviseur. La console restait entièrement compatible avec la bibliothèque d'origine. Sa successeure, la PlayStation 2, grâce à un matériel apparenté, pouvait en outre lire l'immense majorité des jeux PS1, prolongeant encore la durée de vie des titres.
Clones et variantes
Sony protégeait sa marque avec rigueur, si bien que de véritables « clones » légaux, à l'image des famiclones, n'ont pratiquement pas existé. Dans l'espace post-soviétique et est-européen — la Tchéquie ne faisant pas exception — un phénomène s'est en revanche répandu : le piratage. Grâce aux modchips (petites puces contournant les contrôles régionaux et de protection) et aux CD gravés, la PlayStation s'est diffusée chez nous aussi dans les années 1990 et autour du changement de millénaire, à une époque où les titres originaux restaient financièrement inaccessibles pour beaucoup. Les marchés et les bazars remplis de disques gravés étaient alors une réalité courante. Il s'agissait d'une scène grise, voire noire, et non de clones officiels de matériel.
La scène aujourd'hui
L'émulation de la PS1 compte parmi les plus abouties qui soient. Sur PC comme sur les systèmes portables, DuckStation excelle ; sur les appareils moins puissants et au sein de RetroArch, le cœur PCSX-ReARMed rend un excellent service. Les émulateurs offrent en outre des améliorations dont personne n'osait rêver dans les années 1990 — résolution interne supérieure, correction de perspective des textures (fini le « flottement »), filtrage et hack grand écran.
Sony elle-même a sorti en 2018 la miniature PlayStation Classic avec des jeux préinstallés. Mais pour les véritables passionnés, la voie la plus gratifiante reste l'émulation avec ses propres sauvegardes de disques — il faut simplement garder à l'esprit que les images de CD occupent nettement plus de place sur une carte SD que les consoles à cartouches. La bibliothèque est si riche que la question la plus difficile reste : par quoi commencer ?
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