SEGA 32X

Il existe des consoles qui ont perdu la bataille pour conquérir les clients. Et puis il y a la SEGA 32X — un appareil qui a perdu la bataille contre sa propre entreprise. Fin 1994, Sega se trouvait face à un constat désagréable : l'ère des machines 16 bits touchait à sa fin, la concurrence se préparait au passage au 32 bits, et la Saturn n'était pas encore prête pour les marchés occidentaux. La réponse devait être un accessoire capable de transformer la Mega Drive existante en une console 32 bits bon marché, le temps de faire le pont jusqu'à l'arrivée de la véritable nouvelle génération.

De l'extérieur, c'était un « champignon » noir qui s'enfichait par le dessus dans le port cartouche. À l'intérieur logeaient deux processeurs 32 bits Hitachi SH-2 — c'est-à-dire la même famille de puces que celle utilisée par la Saturn elle-même. L'idée semblait logique : le possesseur d'une Mega Drive n'aurait pas à jeter son ancienne console, il lui suffirait d'acheter un boîtier en complément pour afficher aussitôt des polygones texturés à l'écran. Sauf que la Saturn est arrivée à peine un an après la 32X, et tout le plan s'est effondré. Les clients ne comprenaient pas ce qu'ils étaient censés acheter, les développeurs ne savaient pas où investir leur temps, et les magasins avaient trois Sega incompatibles côte à côte sur leurs rayons.

La durée de vie de la 32X se compte plutôt en mois qu'en années. Sa ludothèque s'est arrêtée à une quarantaine de jeux environ, et Sega a discrètement fait une croix sur l'accessoire pour concentrer toutes ses forces sur la Saturn. Aujourd'hui, la 32X est un exemple d'école de la façon dont une mauvaise stratégie peut fragiliser même une marque très forte.

Technique : image et son

Le duo de Hitachi SH-2 fonctionnait autour de plusieurs dizaines de mégahertz, ce qui représentait à l'époque de sa sortie une puissance de calcul honorable — surtout pour les mathématiques 3D, que la Mega Drive de l'époque, avec son Motorola 68000, ne parvenait à gérer qu'au prix d'énormes compromis. Point important : la 32X ne remplace pas le matériel d'origine, elle le complète. Le 68000 et le processeur huit bits Zilog Z80 continuent de fonctionner et prennent en charge une partie de la logique et du son, tandis que les SH-2 calculent les tâches les plus lourdes.

L'accessoire apportait son propre VDP et surtout un framebuffer, grâce auquel il pouvait afficher une palette de couleurs bien plus riche que la Mega Drive seule — au lieu de quelques dizaines de couleurs simultanées, on passait à un ordre de grandeur de milliers. L'image finale résulte de la superposition de couches : ce que dessine la 32X se fond avec l'image issue de la Mega Drive. C'est exactement de là que vient l'allure caractéristique de jeux comme Virtua Racing Deluxe ou Star Wars Arcade — des objets polygonaux grossiers mais tournant de façon fluide, au-dessus d'un arrière-plan qui garde un aspect « seize bits ».

Le son a été enrichi d'un canal stéréo PWM, permettant à la 32X de restituer des échantillons de meilleure qualité et de la voix numérisée, bien au-delà de ce dont était capable à lui seul le Yamaha YM2612. En pratique, les jeux combinaient généralement les deux.

Connectique et périphériques

L'installation constituait un chapitre à part entière. L'accessoire se glissait dans le port cartouche, nécessitait son propre bloc d'alimentation, ainsi qu'un court câble vidéo de liaison reliant la sortie de la Mega Drive à la 32X. Certaines révisions de la console étaient livrées avec des cales en plastique pour que l'ensemble tienne correctement en place. Le résultat était un nœud de câbles et deux prises électriques occupées par un seul système de jeu.

Le sommet fut atteint avec la combinaison avec le Mega-CD (Sega CD). Quiconque possédait les deux montait la fameuse et peu glorieuse tour de trois appareils : en bas le lecteur CD, dessus la console, tout en haut la 32X, avec trois blocs d'alimentation en plus. Les jeux exploitant tout ce dispositif à la fois se comptaient sur les doigts d'une main, et il s'agissait surtout de titres avec des séquences vidéo filmées. Mais en tant qu'image résumant la première moitié des années quatre-vingt-dix chez Sega, cette tour reste inégalée.

Les manettes n'ont pas changé — les manettes Mega Drive classiques à trois boutons comme celles à six boutons fonctionnaient sans qu'il y ait à y réfléchir.

Modèles et révisions

La 32X n'a connu aucune révision matérielle majeure — elle est restée trop peu de temps sur le marché pour cela. Selon les régions, elle est sortie sous des noms différents : Super 32X au Japon, Genesis 32X en Amérique du Nord et Mega Drive 32X en Europe. Après l'échec, le prix a chuté fortement, et l'accessoire a fini sa carrière soldé.

Le modèle le plus intéressant est celui qui n'est jamais sorti : la Neptune. Sega envisageait une console unique qui aurait intégré la Mega Drive et la 32X dans un seul boîtier, supprimant ainsi adaptateurs, câbles et tour. Le projet est mort au moment où il est devenu clair que toute l'attention devait se porter sur la Saturn.

Clones et variantes

La 32X n'a pratiquement pas connu de clones — contrairement à la Mega Drive, que des dizaines de fabricants produisent encore aujourd'hui, l'accessoire était trop complexe, trop spécifique et trop peu populaire pour que quiconque cherche à l'imiter. Au Brésil, où Tectoy détient la licence Sega, elle a bien atteint le marché, mais même là-bas elle n'a pas provoqué la vague que suscite encore aujourd'hui la Mega Drive elle-même.

On peut plutôt considérer comme variantes des catégories logicielles : les cartouches 32X classiques et une poignée de titres 32X CD nécessitant l'ensemble complet avec le Mega-CD. Ce second groupe est aujourd'hui, pour les collectionneurs, le plus difficile à trouver.

La scène aujourd'hui

La ludothèque de la 32X est réduite, mais quelques noms restent gravés dans les mémoires. Knuckles' Chaotix est le seul jeu de plateforme de la famille Sonic sur ce matériel, connu pour sa mécanique atypique de deux personnages reliés par un lien élastique. Virtua Racing Deluxe comptait parmi les meilleures conversions domestiques de son époque, Star Wars Arcade proposait des combats de chasseurs spatiaux, et Doom a démontré que l'accessoire pouvait lui aussi gérer le phénomène de l'époque — même sous une forme allégée.

L'émulation est aujourd'hui le principal moyen d'essayer la 32X. Le meilleur support vient du cœur PicoDrive, qui fonctionne dans RetroArch ainsi que sur des distributions comme Batocera, et gère la 32X même sur des consoles portables rétro modestes ; sur PC, le classique Kega Fusion a également fait ses preuves. Attention à une confusion fréquente : le populaire Genesis Plus GX couvre la Mega Drive, la Master System et la Game Gear, mais n'émule pas la 32X elle-même — pour ce système, il faut se tourner vers PicoDrive.

Les rééditions légalement disponibles sont rares, car Sega ne recycle pratiquement jamais cette partie de son catalogue ; des exceptions comme Knuckles' Chaotix dans la Sonic Gems Collection ne font que confirmer la règle. Il reste le marché de la collection, où les prix de l'accessoire comme des cartouches les plus rares ne cessent d'augmenter depuis longtemps. Étonnamment, une scène communautaire est également bien vivante — l'exemple le plus connu étant le projet de fans Doom 32X Resurrection, qui a tiré de la conversion d'origine bien plus qu'il n'était possible de le faire en 1994. Trois décennies plus tard, la 32X fonctionne donc surtout comme une curiosité et un avertissement : une pièce de matériel techniquement intéressante à qui il n'a manqué qu'une seule chose pour justifier son existence — le temps.