Microsoft · 2001Consoles de jeux
Microsoft Xbox
Histoire & contexte
Lorsque Microsoft présenta sa première machine de jeu en Amérique du Nord en novembre 2001 (et au printemps 2002 en Europe et au Japon), ce fut un petit séisme. Le géant du logiciel de Redmond, jusque-là connu surtout grâce à Windows, décida d'entrer dans le monde des consoles dominé par Sony et Nintendo — et le fit à sa manière. Au lieu d'une architecture exotique taillée sur mesure, il conçut la Xbox essentiellement comme un PC puissant dans un boîtier noir : avec un processeur Intel, une carte graphique NVIDIA et un système dérivé de Windows. Cette approche misant sur la « force brute » porta ses fruits — la Xbox devint la console techniquement la plus puissante de sa génération et posa les fondations d'une marque qui, aujourd'hui encore, figure parmi les trois plus grandes.
À l'origine, le projet vit le jour sous le nom de « DirectX Box », d'où son nom ultérieur. L'objectif était de rassembler sous un même toit les développeurs venus du PC et de leur offrir un environnement familier et facile à programmer. La Xbox ne s'imposa jamais au Japon, mais elle se construisit une position forte en Amérique du Nord et en Europe. Au total, elle se vendit à environ 24 millions d'exemplaires — un résultat plus qu'honorable pour un nouveau venu dans le secteur.
Technique : graphismes et son
Sous le capot de la Xbox battait un cœur venu du monde de l'informatique. Les calculs étaient assurés par un processeur Intel Pentium III modifié cadencé à 733 MHz, complété par la puce graphique NVIDIA NV2A — apparentée aux cartes de la série GeForce 3 de l'époque. La console disposait de 64 Mo de mémoire partagée de type DDR, une part généreuse pour son époque, qui permettait aux titres de riches textures, un éclairage dynamique ainsi que des shaders avancés.
Mais la véritable révolution fut le disque dur intégré — la Xbox fut la toute première console dotée d'un HDD directement dans son équipement de base. Il servait à sauvegarder les parties sans cartes mémoire, à mettre des données en cache pour un chargement plus rapide et à extraire de la musique depuis des CD directement dans les jeux. Le lecteur optique gérait déjà les DVD, si bien qu'une fois une télécommande raccordée, la Xbox faisait également office de lecteur de films à part entière. Le son prenait en charge le surround Dolby Digital 5.1, ce qui faisait de la console une pièce d'équipement séduisante y compris pour le home cinéma.
Xbox Live et le jeu en ligne
Le plus grand héritage de la Xbox d'origine ne réside toutefois pas dans le silicium, mais dans le réseau. À l'automne 2002, Microsoft lança le service Xbox Live — et changea à jamais l'idée que l'on se faisait du jeu en ligne sur console. Alors que la concurrence s'en remettait à des solutions maladroites, Xbox Live apporta un système unifié doté d'un gamertag permanent, d'une liste d'amis, d'un chat vocal et d'un matchmaking, le tout bâti sur une connexion haut débit. Pour la première fois, le jeu en ligne sur le canapé était réellement confortable et pensé.
Le phénomène qui propulsa le service au sommet fut Halo 2 en 2004. Son multijoueur via Xbox Live définit littéralement les jeux de tir en ligne sur console et colla pendant des années des millions de joueurs à leurs écrans. Le modèle par abonnement et l'infrastructure élaborée devinrent ensuite le modèle que tout le secteur copie encore aujourd'hui.
Périphériques et manettes
La manette Xbox d'origine entra dans l'histoire sous le surnom de « Duke » — une manette géante et lourde qui devint la cible des moqueries en raison de ses dimensions, qui ne convenaient pas aux petites mains (et en particulier au marché japonais). Microsoft réagit rapidement à la critique et présenta la Controller S, plus petite et plus ergonomique, qui devint par la suite la norme et inspira même les manettes ultérieures de la Xbox 360.
Une série d'autres accessoires était également disponible : une télécommande DVD avec récepteur IR pour regarder des films, des cartes mémoire pour transférer les parties entre consoles ou un casque pour Xbox Live. Étaient aussi caractéristiques les ports de manette, qui reposaient sur le standard USB — mais avec leur propre connecteur.
Importance et héritage
Bien que la Xbox d'origine n'ait pas pu rivaliser avec la PlayStation 2 en nombre d'exemplaires vendus dans un duel direct, son importance ne peut se mesurer aux seuls chiffres. Elle établit Microsoft comme un acteur sérieux dans le domaine des consoles, apporta le concept du jeu en ligne moderne et fit émerger des marques qui perdurent aujourd'hui — avant tout Halo, l'une des séries de jeux les plus importantes qui soient. La Xbox pava ainsi la voie à son successeur immensément réussi, la Xbox 360.
La production de la console s'acheva en 2008/2009. Mais l'héritage de la machine perdure : nombre de ses jeux bénéficièrent de la rétrocompatibilité sur les consoles ultérieures de Microsoft, si bien que des classiques comme Halo, Fable ou Knights of the Old Republic sont accessibles aux joueurs modernes aussi. Pour les collectionneurs et les passionnés, la première Xbox reste le symbole d'une entrée audacieuse qui porta ses fruits — et une machine dotée d'une ludothèque étonnamment riche et prisée aujourd'hui encore.
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