Jade Empire

Jade Empire est un RPG d'action original du studio canadien BioWare, qui décida d'abandonner les décors fantasy et de science-fiction établis, typiques de ses projets précédents, pour situer l'histoire dans un monde fictif inspiré de la Chine ancienne, de ses légendes et de sa tradition des arts martiaux. Le joueur incarne l'élève d'un maître d'arts martiaux local qui, après une série d'événements tragiques, se lance dans un voyage révélant un vaste complot menaçant le cœur même de la civilisation et l'équilibre entre le monde des vivants et celui des esprits. Contrairement au système de combat en pause et à orientation tactique de KOTOR, Jade Empire mise sur un combat se déroulant de façon fluide en temps réel, où le joueur bascule entre différents styles de combat - des techniques de frappe brutales aux mouvements acrobatiques, en passant par le maniement d'armes et même des techniques élémentaires magiques - chaque style disposant de son propre ensemble de combos et d'avantages tactiques face à différents types d'adversaires.

Le fait de changer de style en plein milieu d'un affrontement constitue le cœur même du gameplay : quelque chose de différent convient face à un adversaire blindé que face à un groupe d'attaquants agiles, et le jeu incite le joueur à se construire peu à peu sa propre combinaison favorite d'attaque, de défense et d'affaiblissement des ennemis. Un élément central de l'histoire est le choix moral entre la philosophie de la Paume Ouverte, qui met l'accent sur la compassion et le sacrifice de soi pour autrui, et celle du Poing Fermé, qui prône la force et le pouvoir personnel sans égard pour les conséquences, ces décisions influençant à la fois les capacités disponibles et l'évolution des relations avec les compagnons, qui réagissent différemment aux choix effectués. Les dialogues écrits dans la tradition de BioWare offrent une marge de manœuvre pour persuader, menacer ou négocier, et de nombreux conflits peuvent également se résoudre sans armes.

Une direction artistique magnifiquement stylisée, puisant dans la peinture et la mythologie chinoises, accompagnée d'une musique dans l'esprit des instruments traditionnels est-asiatiques, confère au jeu une atmosphère qu'aucun autre titre du catalogue Xbox n'offrait. Commercialement, Jade Empire ne fut pas l'un des plus grands succès de la console, mais fut d'autant plus chaleureusement accueilli par la critique et par les joueurs en quête d'autre chose que la fantasy européenne classique. Aujourd'hui, le système de combat paraît sensiblement plus simple que dans le souvenir des connaisseurs, mais le monde, les dialogues et la portée de l'histoire conservent toute leur force, et le jeu demeure un joyau souvent négligé mais très apprécié.