Tom Clancy's Splinter Cell

Tom Clancy's Splinter Cell rendit célèbre l'agent secret Sam Fisher et devint une étape technique majeure, démontrant ce dont la puissance de la Xbox était capable en matière d'éclairage dynamique, alors l'une des techniques graphiques les plus exigeantes qui soient. Le studio Ubisoft Montreal construisit le gameplay sur le principe d'une véritable dissimulation dans l'ombre - le jeu calculait en temps réel la quantité de lumière tombant sur le personnage, et le joueur pouvait littéralement éteindre des ampoules d'un tir ou se cacher dans une obscurité totale où les ennemis ne pouvaient physiquement pas le voir, une mécanique technique et ludique révolutionnaire pour l'époque que la concurrence ne faisait que commencer à rattraper.

Sam Fisher se faufile sur les toits, grimpe dans des conduites, réalise un écart acrobatique entre les murs d'un couloir juste au-dessus de la tête des gardes en patrouille, et élimine discrètement ou contourne les ennemis, tandis que le jeu sanctionne systématiquement la précipitation et récompense la patience, l'observation et la planification préalable du parcours. L'équipement joue également un rôle essentiel : les modes vision nocturne et thermique des lunettes changent la lecture de la scène, une sonde optique permet de regarder sous les portes, et des outils non létaux laissent la possibilité de traverser un niveau sans faire une seule victime. Les commandes fonctionnent avec la sensibilité du stick analogique, de sorte que la vitesse de marche détermine le bruit des pas, et le joueur apprend à se déplacer centimètre par centimètre.

Une intrigue d'espionnage haletante puisant dans les intrigues politiques et les tensions géopolitiques modernes, la collaboration avec l'écrivain Tom Clancy en tant que marque, ainsi qu'un travail de caméra soigné et un indicateur de visibilité, placèrent Splinter Cell aux côtés de la série Metal Gear comme le second grand pilier du genre infiltration, quoique dans un ton nettement différent et réaliste. Le jeu reçut un accueil critique enthousiaste, devint l'une des exclusivités les plus vendues des débuts de la Xbox et lança une longue série de suites. Sur le plan visuel comme technique, il s'agissait de l'un des jeux les plus impressionnants de son époque, un titre qui définit pendant de longues années à quoi devait ressembler l'action d'espionnage moderne fondée sur la dissimulation plutôt que sur la confrontation directe et une puissance de feu débridée.