Nintendo · 2001Consoles portables
Game Boy Advance
Histoire & contexte
Lorsque Nintendo a lancé la Game Boy Advance en 2001, l'entreprise n'a pas seulement fait un pas de plus dans la dynastie des consoles portables — elle a franchi un saut de génération entière. Là où la Game Boy et la Game Boy Color reposaient sur un cœur huit bits datant de la fin des années 1980, la GBA apportait une puissance qui, dans les faits, s'approchait du niveau de la Super Nintendo. Il devenait soudain possible d'emporter dans sa poche des jeux qui exigeaient auparavant une télévision et une grosse console posée dessous : des portages de classiques de la SNES, de vastes RPG japonais, des metroidvania complets offrant des dizaines d'heures de contenu. Plus de 80 millions d'exemplaires ont été vendus, et la ludothèque de la GBA reste aujourd'hui parmi ce que le jeu portable a offert de meilleur.
Un autre atout majeur était la rétrocompatibilité : la large fente de la GBA acceptait aussi bien les cartouches Game Boy que Game Boy Color, faisant de la console une véritable salle de jeux Nintendo portable remontant jusqu'à 1989. À côté de cela, elle abritait ses propres joyaux — un trio de Castlevania (dont le sommet est Aria of Sorrow), Metroid Zero Mission et Fusion, Golden Sun, Advance Wars, la série Mario & Luigi, et Fire Emblem, qui, grâce précisément à la GBA, a fait pour la première fois le saut vers l'Occident.
Le cœur de la console était un processeur 32 bits ARM7TDMI cadencé à environ 16,8 MHz, épaulé par un cœur Z80 plus ancien (Sharp LR35902) assurant la rétrocompatibilité avec les anciens jeux. L'écran affichait une résolution de 240 × 160 pixels et pouvait afficher jusqu'à 32 768 couleurs issues d'une palette de plus de 32 000 teintes. Comparé à la grisaille de la Game Boy, l'écart était abyssal.
Le matériel graphique proposait plusieurs modes. Dans les modes tile-based, la console gérait jusqu'à quatre couches d'arrière-plan avec défilement indépendant et typiquement 128 sprites. Mais la véritable fierté résidait dans le fameux style Mode 7 — des transformations affines, c'est-à-dire des rotations et des mises à l'échelle de l'arrière-plan et des sprites directement dans le matériel. Cela permettait de créer des effets pseudo-3D, des cartes rotatives et des zooms impossibles à obtenir par simple logiciel. Pour la 2D, c'était une machine exceptionnellement capable.
Le son était hybride. La GBA héritait des quatre canaux classiques de la Game Boy d'origine (deux canaux d'impulsions, un canal d'onde et un canal de bruit), auxquels s'ajoutaient deux nouveaux canaux PCM (DMA) 8 bits pour la lecture d'échantillons numériques. Il était ainsi possible de mélanger musique et sons numérisés, même si le résultat avait typiquement un caractère légèrement « compressé », dû à la mémoire et à la fréquence d'échantillonnage limitées. Cela n'a pourtant pas empêché la naissance de nombreuses bandes sonores inoubliables.
Connectivité et périphériques
Pour le jeu à plusieurs, on utilisait le câble Game Link : il permettait de relier jusqu'à quatre consoles, et pour certains titres, une seule cartouche suffisait pour un mode multijoueur (le fameux « single-pak »). Le câble link était aussi indispensable pour l'échange et les combats dans les Pokémon.
Nintendo proposait également un adaptateur sans fil (Wireless Adapter), fourni surtout avec Pokémon FireRed/LeafGreen. Un pont intéressant était le câble de liaison GBA–GameCube, qui reliait la portable à la console de salon — la GBA servait alors de second écran ou de manette (célèbre notamment dans Final Fantasy Crystal Chronicles ou The Wind Waker). Une horloge temps réel matérielle (RTC) présente dans certaines cartouches, comme Pokémon Ruby/Sapphire, permettait un cycle jour-nuit dans le jeu.
La GBA d'origine n'avait pas d'écran rétroéclairé, et toute une gamme d'accessoires du type Worm Light servait à l'éclairer correctement. La blague selon laquelle l'accessoire le plus important était la lampe avait donc un fondement bien réel.
Le tout premier modèle (AGB-001, 2001) souffrait d'un défaut tristement célèbre : un écran non éclairé. On ne pouvait jouer que dans de bonnes conditions de lumière. Nintendo a corrigé cela avec le modèle Game Boy Advance SP (AGS-001, 2003), à la construction pliable et doté d'un éclairage frontal (frontlight) ; une révision ultérieure, la AGS-101, a reçu un écran rétroéclairé (backlit) nettement meilleur, aujourd'hui le plus recherché par les collectionneurs.
Le dernier membre de la famille fut la minuscule Game Boy Micro (2005), dotée d'un magnifique écran rétroéclairé, mais au prix de la perte de la rétrocompatibilité avec les anciens jeux GB/GBC et d'un écran plus petit. Pour le joueur d'aujourd'hui sur une rétro-console, l'absence de rétroéclairage sur le modèle d'origine est d'ailleurs plutôt un avantage — les écrans modernes affichent les jeux GBA bien mieux que ne le pouvait le tout premier modèle.
La scène actuelle
La GBA est aujourd'hui l'une des plateformes les plus reconnaissantes à émuler. L'excellent émulateur open source mGBA tourne avec précision et sans exigence sur pratiquement tout — du PC à RetroArch en passant par les handhelds chinois bon marché équipés de puces de la série H700, où les jeux tournent parfaitement sans accroc. Pour les passionnés, il existe même des solutions matérielles FPGA.
La scène homebrew et indépendante est également bien vivante : de nouveaux titres voient le jour, comme Goodboy Galaxy, qui est même publié sur de véritables cartouches pour le matériel d'origine. Grâce à la combinaison de RPG japonais profonds, d'action de qualité et de jeux conçus pour être joués par petites sessions, la Game Boy Advance reste, pour les rétro-joueurs, littéralement une mine d'or — et les prix des jeux et consoles d'origine augmentent aujourd'hui sensiblement.
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