Bandai WonderSwan

Lorsque Bandai a lancé au Japon en 1999 sa console portable WonderSwan, il ne s'agissait pas de la tentative d'un simple outsider. Derrière la conception se trouvait Gunpei Yokoi — l'ingénieur qui avait inventé pour Nintendo le Game & Watch, la croix directionnelle et la Game Boy elle-même. Yokoi avait quitté Nintendo au milieu des années 1990, fondé son propre studio Koto Laboratory, et s'était lancé avec Bandai dans la conception d'une machine censée battre la Game Boy avec ses propres armes. Il n'a cependant pas vécu assez longtemps pour la voir achevée : il est mort dans un accident de la route en 1997, deux ans avant la sortie de l'appareil. WonderSwan est ainsi son dernier matériel portable, et sa patte se reconnaît au premier coup d'œil dans sa conception.

Cette philosophie peut se résumer ainsi : « une technique mature dans un emballage malin ». La console ne vise pas l'esbroufe, mais l'endurance et le faible coût. Elle fonctionne avec une seule pile AA et tient des dizaines d'heures avec — à une époque où les consoles couleur concurrentes dévoraient deux à six piles en un après-midi, c'était un argument qui revenait sans cesse dans les tests japonais. Sa deuxième particularité est sa prise en main : la WonderSwan possède deux jeux de boutons et peut se tenir à l'horizontale comme une console classique ou à la verticale comme un livre. Le mode vertical était surtout utilisé par les jeux de réflexion et les RPG japonais riches en texte.

En Occident, la WonderSwan n'est officiellement jamais arrivée. Elle est restée une exclusivité japonaise, ce qui lui a paradoxalement conféré une aura de rareté de collection. Dans son pays d'origine, elle est pourtant parvenue un temps à grignoter une part notable du marché de la Game Boy, notamment grâce à son alliance avec Square, alors en froid avec Nintendo, qui a livré à Bandai des remakes de ses classiques. La fin est venue avec l'arrivée de la Game Boy Advance en 2001 ; Bandai a réduit son soutien au cours des années suivantes.

Technique : graphismes et son

Le cœur de la console est un processeur seize bits NEC V30 MZ, apparenté à la famille Intel 8086, cadencé à environ 3 MHz. Face à la puce huit bits Sharp de la Game Boy, il s'agissait d'une architecture plus moderne, offrant un défilement plus fluide et un traitement plus aisé de volumes de données plus importants. L'écran affiche une résolution de 224 × 144 pixels — donc nettement plus large que celui de la Game Boy — et, dans la version originale, restitue huit nuances de gris sur un panneau monochrome FSTN.

La couleur n'est arrivée qu'avec le modèle WonderSwan Color, qui travaille avec une palette de 4096 couleurs et peut en afficher plusieurs centaines simultanément à l'écran ; il a également reçu quatre fois plus de mémoire de travail, permettant des jeux couleur plus ambitieux. Le son est assuré par quatre canaux reposant sur des tables d'ondes programmables, dont l'un gère aussi le bruit et un simple échantillon vocal. Le haut-parleur intégré est mono ; la stéréo pouvait s'obtenir via un casque, mais seulement à l'aide d'un adaptateur spécial — la console ne possède en effet pas de prise jack classique, sans doute l'économie la plus souvent citée sur l'ensemble de l'appareil.

Connectivité et périphériques

Deux WonderSwan pouvaient se relier par un câble de liaison pour jouer en tandem ou échanger des données. Mais Bandai a aussi tenté des choses en avance sur son temps : l'adaptateur WonderWave ajoutait une transmission infrarouge sans fil, et MobileWonderGate reliait la console à un téléphone mobile japonais, lui ouvrant l'accès aux services de données mobiles de l'époque. Le WonderBorg constitue un chapitre à part : un scarabée robotisé que le joueur programmait directement sur la console et auquel il transmettait ses ordres par infrarouge.

Mais l'accessoire le plus intéressant reste WonderWitch — un kit de développement officiel permettant à quiconque d'écrire ses propres jeux en C et de les charger sur une cartouche spéciale. Pour une console sortie en 1999, il s'agissait d'une démarche remarquablement ouverte, et la scène amateur japonaise s'en est emparée avec enthousiasme.

Modèles et révisions

La famille compte trois membres. La WonderSwan originale (1999) est monochrome et la plus économe. La WonderSwan Color (2000) a ajouté la couleur et davantage de mémoire, a légèrement grandi et est restée rétrocompatible avec les jeux plus anciens. La dernière, la SwanCrystal (2002), est techniquement quasiment identique au modèle couleur, mais a remplacé l'écran par un panneau TFT offrant un contraste nettement meilleur et un temps de réponse plus rapide — le flou de mouvement dont souffrait la version couleur disparaît. Pour le collectionneur d'aujourd'hui, la SwanCrystal est clairement le choix le plus agréable, bien qu'elle soit généralement plus chère.

Tous les modèles ont eu droit à des coques de couleurs variées ainsi qu'à des éditions thématiques liées à des licences appartenant à Bandai elle-même — Gundam et Digimon y sont chez eux.

Clones et variantes

La WonderSwan n'a pratiquement jamais connu de clones matériels ; elle était trop régionale et trop éphémère pour cela. En revanche, sa ludothèque regorge de variantes de noms bien connus : aux côtés des remakes de Final Fantasy, Final Fantasy II et Final Fantasy IV de Square, on y trouve un Makaimura portable issu de la série Ghosts'n Goblins, Rockman & Forte, Klonoa : Moonlight Museum, Guilty Gear Petit ou encore le RPG Riviera du studio Sting. On n'oublie pas non plus le jeu de réflexion Gunpey, nommé d'après Yokoi lui-même, ni Judgement Silversword — un shoot'em up né d'un concours amateur et devenu un classique culte.

La console n'a jamais mis les pieds en terres tchèques du temps de son activité. Ceux qui en possèdent une aujourd'hui l'ont rapportée du Japon ou commandée via des enchères d'outre-mer ; un exemplaire complet en boîte reste encore relativement accessible, les joueurs japonais ayant l'habitude de soigneusement conserver leur matériel.

La scène aujourd'hui

L'émulation de la WonderSwan ne pose aujourd'hui aucun problème. Le cœur le plus répandu est Beetle Cygne dans RetroArch, qui couvre à la fois le modèle monochrome et le modèle couleur et tourne pratiquement sur n'importe quoi — du PC au Raspberry Pi en passant par les consoles portables chinoises bon marché. Batocera et d'autres distributions d'émulation intègrent la WonderSwan par défaut et proposent aussi le basculement en mode vertical, ce qui est essentiel pour cette plateforme : sans rotation de l'image, la moitié de la ludothèque est injouable.

Le principal obstacle est la langue. Pratiquement toute la ludothèque n'existe qu'en japonais, si bien qu'une partie de la communauté joue avec des traductions de fans, dont un nombre appréciable a vu le jour pour les principaux RPG et jeux d'aventure. Les voies légales vers les jeux sont rares mais pas inexistantes — plusieurs des meilleurs titres ont bénéficié plus tard de portages et de refontes sur d'autres plateformes, qu'il s'agisse des remakes de Final Fantasy sur Game Boy Advance, de Riviera sur consoles modernes, ou de Judgement Silversword publié dans le cadre de compilations de collection du studio Qute. Qui souhaite vivre l'expérience dans sa forme originale se tournera vers une SwanCrystal et une cartouche flash moderne.