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Commodore Amiga
Histoire & contexte
Lorsque Commodore présenta l'Amiga en 1985, elle semblait venir d'une autre planète. À une époque où l'IBM PC affichait des caractères sur fond vert et où les ordinateurs huit bits domestiques se disputaient une poignée de couleurs, l'Amiga offrait une palette complète, un défilement fluide, un son échantillonné multicanal et — chose presque inouïe pour l'époque — un véritable système d'exploitation multitâche préemptif. Rien de cela n'était le fruit du hasard. Derrière cette conception se trouvait une équipe menée par Jay Miner, le père des puces graphiques d'Atari, et le cœur de la machine reposait sur un trio de coprocesseurs spécialisés qui déchargeaient le processeur Motorola 68000 et faisaient de l'Amiga une merveille multimédia. Il n'est donc pas étonnant qu'une grande partie des graphismes, de la musique et des images télévisées de la fin des années 80 et des années 90 ait été créée sur cette machine.
Pour les jeux, cela représentait un bond dans une tout autre catégorie. Shadow of the Beast, avec son arrière-plan en parallaxe multicouche et ses dizaines de couleurs, a stupéfié le monde entier en montrant ce dont un ordinateur domestique était réellement capable. L'Amiga est devenue le berceau de genres et de licences que l'on connaît encore aujourd'hui : c'est là que sont nés Lemmings, Worms, Speedball 2, les cultissimes Another World et Flashback, et surtout que les jeux d'aventure en pointer-et-cliquer ont fleuri — Monkey Island comme Beneath a Steel Sky appartiennent à l'âge d'or du genre. Les Britanniques de Bitmap Brothers, avec des titres aussi stylés que Chaos Engine, sont devenus des icônes de la scène Amiga. En Europe, l'Amiga a dominé tout comme l'avait fait auparavant le Commodore 64.
Technique : graphisme et son
Le secret de l'Amiga résidait dans un jeu de puces personnalisées, baptisées d'après des prénoms féminins — Agnus, Denise et Paula. Agnus contenait le Blitter, chargé de déplacer à la vitesse de l'éclair des blocs graphiques en mémoire, ainsi que le Copper, un coprocesseur capable de modifier les paramètres d'affichage en plein milieu d'une image (d'où ces magnifiques dégradés de couleurs dans le ciel). Denise gérait les sprites et la génération de l'image, tandis que Paula s'occupait du son et du lecteur de disquettes.
La résolution standard était de 320×256 en PAL (respectivement 320×200 en NTSC), avec une palette de 4096 couleurs, dont 32 pouvaient être affichées simultanément en usage courant. Des modes spéciaux repoussaient encore les limites : le mode HAM (Hold-And-Modify) permettait d'afficher les 4096 couleurs à la fois, tandis que l'EHB (Extra Half-Brite) en offrait 64. Les sprites matériels, le Blitter et le Copper permettaient ensemble ce fameux défilement fluide et des dizaines d'objets animés sans charger le processeur.
La puce sonore Paula était révolutionnaire : elle proposait 4 canaux indépendants en échantillonnage PCM 8 bits avec sortie stéréo (deux canaux à gauche, deux à droite). Au lieu d'une synthèse purement numérique, l'Amiga pouvait ainsi diffuser de véritables enregistrements d'instruments — ce qui donna naissance au phénomène de la musique tracker (format MOD) et à toute une scène démo qui tirait des puces des prodiges insoupçonnés.
Connectique et périphériques
L'Amiga était généreusement équipée pour son époque. Deux ports pour joystick et souris étaient standard (le modèle 500 incluait une souris dans son emballage — les jeux d'aventure et les logiciels de dessin n'auraient guère eu de sens sans elle), ainsi qu'un port série et un port parallèle. Pour les jeux, la sortie AV était essentielle : vidéo composite et cinch stéréo séparés, de sorte que le son de Paula pouvait résonner pleinement depuis une chaîne hi-fi.
Le lecteur de disquettes utilisait un format propriétaire de 880 Ko sur disquette 3,5 pouces. Une carte d'extension mémoire était disponible (généralement insérée dans la trappe dite « trapdoor » sous l'ordinateur, ce qui portait l'A500 à 1 Mo), ainsi que des lecteurs de disquettes externes, des disques durs via contrôleurs et des accélérateurs dotés de processeurs plus rapides. Les modèles ultérieurs offraient des emplacements d'extension internes Zorro.
Modèles et révisions
La gamme Amiga était vaste. Tout commença avec la coûteuse et professionnelle Amiga 1000 (1985), rapidement suivie par deux piliers : l'Amiga 500 (1987) domestique, sous forme de clavier « tout-en-un », qui devint le modèle de jeu le plus vendu et le plus populaire, et l'Amiga 2000 de bureau, dotée d'emplacements pour un usage professionnel.
Au tournant de la décennie arriva l'Amiga 3000, puis en 1992 une nouvelle génération dotée du chipset AGA : l'abordable Amiga 1200 (successeur de l'A500, avec 256 couleurs issues d'une palette de 16,8 millions) et la puissante Amiga 4000. Commodore tenta aussi sa chance avec la console CDTV (1991), puis plus tard avec la console de jeu Amiga CD32 (1993) dotée d'un lecteur CD-ROM — la première console de jeu 32 bits à lecteur CD sur le marché. Commercialement, elle arriva trop tard ; en 1994, Commodore fit faillite.
Clones et variantes
En raison de ses puces personnalisées, l'Amiga ne se « clonait » pas aussi facilement que le PC ou le ZX Spectrum, si bien que de véritables clones matériels n'ont pratiquement pas vu le jour. Il existait néanmoins des accessoires d'émulation dans le sens inverse : cartes et logiciels qui transformaient l'Amiga en PC (la gamme des Bridgeboards) ou en Macintosh (Emplant, ShapeShifter).
En Tchécoslovaquie, l'Amiga était une machine adulée mais chère et difficile à trouver, importée de l'étranger — contrairement au ZX Spectrum, dont le clone national Didaktik était fabriqué par Skalica et Didaktik. Chez nous, l'Amiga était surtout achetée par des graphistes, des musiciens et des studios de télévision ; sa popularité vidéoludique se maintenait principalement au sein d'une communauté de passionnés et lors d'échanges de disquettes sur les marchés.
La scène aujourd'hui
L'Amiga possède l'une des communautés les plus dévouées qui soient, et l'émulation est aujourd'hui très aboutie. Sur PC règne WinUAE, tandis que sur les consoles portables et sous Linux domine sa variante Amiberry. L'émulateur a besoin d'une ROM Kickstart (fichier système issu de la machine d'origine), et les jeux se trouvent le plus facilement au format WHDLoad, qui les charge rapidement et de manière fiable depuis le disque, sans le fastidieux échange de disquettes. La plupart des classiques visaient le modèle A500, sur lequel se basent aussi les réglages recommandés ; pour les titres AGA les plus exigeants, un léger réglage des performances est parfois nécessaire.
Mais la scène n'est pas qu'un musée : on voit encore paraître du homebrew moderne, comme des shoot'em up stylés tels que Reshoot, de nouvelles productions démo et même du matériel communautaire. L'Amiga reste le symbole de « ce qui aurait pu être », une machine qui avait plusieurs années d'avance sur son temps.
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