Atari · 1985Ordinateurs
Atari ST
Histoire & contexte
Lorsqu'Atari lança la gamme ST au milieu des années 80, une machine entra en jeu qui allait immédiatement bouleverser le rapport de force entre ordinateurs domestiques. Sous la direction de Jack Tramiel, arrivé chez Atari après avoir quitté Commodore, naquit un ordinateur construit autour d'un puissant processeur seize bits, tout en restant à un prix abordable pour un foyer ordinaire. Le modèle 520ST fit son apparition en 1985, et le sigle ST, selon l'interprétation de l'époque, faisait référence à « Sixteen/Thirty-two » — le processeur Motorola 68000 travaillait avec un bus de données seize bits et une architecture interne trente-deux bits.
L'Atari ST devint rapidement l'icône de deux mondes. Dans les foyers, il servait au jeu et au dessin ; dans le milieu professionnel, il devint un outil sans égal pour les musiciens. C'est justement le ST qui ouvrit la voie à une informatique musicale abordable, et son héritage dans les studios d'enregistrement survécut de longues années à la marque elle-même.
Technique : graphisme et son
Le cœur de l'ordinateur était un processeur Motorola 68000 cadencé à 8 MHz. Le graphisme était géré par la puce Shifter, en collaboration avec le contrôleur MMU et la logique vidéo. Le ST proposait trois modes graphiques : une basse résolution de 320×200 points en 16 couleurs, une résolution moyenne de 640×200 en 4 couleurs, et une haute résolution monochrome de 640×400, qui nécessitait un moniteur monochrome spécial et fonctionnait à une fréquence de rafraîchissement plus élevée, si bien que l'image ne scintillait pas — ce qui faisait du ST une machine agréable pour le travail de texte et la PAO.
La palette de couleurs reposait sur une base de 512 couleurs (trois bits par composante RVB). Contrairement à l'Amiga, son concurrent, le ST était dépourvu de blitter spécialisé dans sa version de base et n'avait pas de sprites matériels, si bien que le déplacement des objets et le défilement devaient être pris en charge par le processeur. Cela désavantagea longtemps le ST dans les jeux d'arcade, mais les programmeurs finirent par peaufiner des astuces qui tiraient le maximum du 68000.
Le son était assuré par la puce trois canaux Yamaha YM2149 (une variante du General Instrument AY-3-8910), capable de produire trois voix en onde carrée plus un générateur de bruit. Pour le jeu, cela suffisait, mais la véritable force du ST résidait ailleurs : ses ports MIDI intégrés.
Connectique et périphériques
L'équipement en connecteurs du ST était exceptionnellement riche pour l'époque. Deux ports MIDI (In et Out/Thru) étaient intégrés directement à la carte mère — aucun autre ordinateur domestique de l'époque ne les proposait de série. Grâce à cela, le ST devint le cœur de d'innombrables studios de musique, et des logiciels comme Cubase ou Notator y virent le jour ou y connurent leurs premiers succès.
L'ordinateur offrait en outre un port série et un port parallèle, un port pour lecteur de disquettes, une interface DMA pour disques durs, deux ports pour joysticks et souris (le ST était livré en série avec une souris) ainsi qu'une sortie RF/moniteur. Le lecteur de disquettes utilisait des disquettes de 3,5 pouces, d'abord simple face de 360 Ko, puis double face de 720 Ko.
Modèles et révisions
Le premier 520ST était livré avec un lecteur de disquettes externe et le système d'exploitation TOS sur disquette. Suivirent rapidement le 520ST+, et surtout le 520STFM (1986), qui intégrait le lecteur de disquettes, un modulateur (FM = Floppy + Modulator) et le TOS directement en ROM. La version 1040STF/STFM doubla la mémoire à 1 Mo et devint le modèle le plus répandu.
Pour les musiciens et les professionnels naquit le Mega ST, dans un boîtier plat séparé avec clavier détaché et blitter en option. Le STE ultérieur (1989) apporta des améliorations majeures : blitter matériel, palette de 4096 couleurs, défilement matériel et canaux sonores DMA 8 bits stéréo. Le sommet de la gamme fut le plus puissant Mega STE, ainsi que l'Atari Falcon030 (1992) entièrement repensé, doté d'un processeur 68030 et d'un processeur de signal numérique Motorola DSP56001 — mais qui arriva déjà trop tard.
Clones et variantes
Des clones directs de l'Atari ST n'ont pratiquement jamais vu le jour — l'architecture reposant sur le TOS et ses puces personnalisées ne se prêtait pas à une imitation aussi facile que celle des huit bits plus simples. Il existait toutefois des extensions professionnelles et des cartes turbo de fabricants tiers, ainsi que, dans le domaine des remplacements du TOS, le système d'exploitation alternatif MagiC.
En Tchécoslovaquie, le ST, en raison de son prix élevé et de l'embargo sur la technologie, se diffusa moins que les ordinateurs huit bits. Tandis que le ZX Spectrum avait son clone national sous la forme du Didaktik et que les Atari huit bits affluaient en grand nombre, le ST seize bits restait plutôt un objet d'importation rêvé pour les passionnés et les musiciens, qui appréciaient ses capacités MIDI. Le véritable domaine du ST fut l'Europe de l'Ouest, en particulier l'Allemagne, où il s'imposa même dans les bureaux.
La scène aujourd'hui
L'Atari ST continue de vivre grâce à des émulateurs très aboutis. Parmi les plus appréciés figurent Hatari (bâti sur une émulation matérielle précise) et Steem SSE, tous deux permettant de lancer des logiciels et des jeux d'époque à partir d'images de disquettes. La communauté autour du ST reste active : de nouveaux jeux voient le jour, ainsi que des démos sur la scène démo et des cartes d'extension matérielles comme l'UltraSatan ou des solutions remplaçant le lecteur de disquettes par de la mémoire flash. Des classiques comme Dungeon Master — qui devint sur ST l'un des titres les plus vendus de tous les temps — ou les singuliers Llamatron et Oids de Jeff Minter trouvent encore leurs adeptes aujourd'hui. L'Atari ST demeure ainsi non seulement une pièce de musée, mais aussi une plateforme bien vivante, dotée de sa propre scène fidèle.
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