Sinclair · 1982Ordinateurs
ZX Spectrum
Histoire & contexte
Lorsque sir Clive Sinclair présenta son ZX Spectrum en avril 1982, il ne s'agissait pas simplement d'un ordinateur personnel de plus — c'était une machine qui apprit à toute une génération britannique à programmer et à jouer. Là où l'Amérique était dominée par le Commodore 64, c'est le Spectrum qui régnait en Grande-Bretagne et dans une grande partie de l'Europe. Son secret était le prix : Sinclair construisit l'ordinateur selon une philosophie d'économie maximale, avec un minimum de composants, un célèbre clavier en caoutchouc « type calculatrice » et seulement 16 ou 48 ko de mémoire. C'était un ordinateur populaire au sens le plus littéral du terme — et c'est précisément pour cela qu'il donna naissance à l'une des scènes vidéoludiques les plus inventives des années quatre-vingt.
Le Spectrum était techniquement modeste et possédait une particularité tristement célèbre que tout connaisseur reconnaît aujourd'hui au premier coup d'œil. Mais c'est précisément de ces limitations que naquit un style visuel singulier, reconnaissable encore plus de quarante ans après.
Technique : graphismes et son
Le cœur de l'ordinateur était un processeur huit bits Zilog Z80A cadencé à 3,5 MHz. Le mode graphique offrait une résolution de 256 × 192 points, avec une palette de 15 couleurs (huit couleurs de base sur deux niveaux de luminosité, le noir étant identique dans les deux). C'est ici qu'intervient le fameux talon d'Achille — l'attribute clash, ou conflit de couleurs. En effet, le Spectrum ne stockait pas la couleur pour chaque pixel individuellement, mais seulement pour des blocs de 8 × 8 points : chaque bloc de ce type ne pouvait contenir que deux couleurs (premier plan et arrière-plan). Lorsqu'un objet se déplaçait sur l'arrière-plan, il « recolorait » souvent tout le bloc de caractères qu'il traversait. Les développeurs apprirent à contourner cela par une conception graphique astucieuse, et ce phénomène est aujourd'hui perçu comme un trait caractéristique de l'esthétique spectrumienne.
Le son était encore plus modeste sur les modèles d'origine. Le Spectrum 48K disposait d'un unique « beeper » — un haut-parleur un bit contrôlé directement par le processeur. Malgré cela, des programmeurs habiles comme Tim Follin réussissaient à tirer de ce canal unique des mélodies polyphoniques au rendu incroyable. Le véritable bond musical n'est arrivé qu'avec le modèle 128K, qui ajouta la puce sonore General Instrument AY-3-8912, dotée de trois canaux et d'un générateur de bruit.
Connectique et périphériques
Sinclair resta fidèle à l'économie même pour la connectique. Le Spectrum utilisait pour le stockage des données un magnétophone à cassettes ordinaire (interface EAR/MIC), ce qui impliquait de longues minutes d'enregistrement accompagnées du sifflement caractéristique. L'image était transmise via un modulateur RF vers l'antenne du téléviseur.
Pour l'extension servait un connecteur de bus à contacts en tranche (edge connector) à l'arrière, sur lequel se branchaient de nombreux périphériques. Le plus important fut l'interface ZX Interface 1 avec les lecteurs à micro-bande Microdrive (des cassettes à bande en boucle, plus rapides que le magnétophone) et le ZX Interface 2, qui ajoutait deux ports pour manette de jeu et un emplacement pour cartouche ROM. Les manettes se connectaient selon les standards Kempston et Sinclair. L'unité d'impression ZX Printer était également populaire.
Modèles et révisions
La gamme connut une évolution marquée au fil des années. Le ZX Spectrum 16K/48K initial (1982) se fit connaître par son clavier en caoutchouc. En 1984 arriva le Spectrum+, doté d'un meilleur clavier en plastique dans un nouveau boîtier. Le tournant fut le ZX Spectrum 128K (d'abord pour le marché espagnol, en 1985), qui apporta la puce AY mentionnée plus haut et davantage de mémoire.
Après le rachat de la marque par Amstrad suivirent des modèles à lecteur de bande intégré : le Spectrum +2 (1986) avec magnétophone à cassettes intégré, et le Spectrum +3 (1987) avec un lecteur de disquettes 3 pouces. Ces variantes plus tardives se reconnaissent à leur finition grise (+2) et noire (+3).
Clones et variantes
Le Spectrum compte parmi les ordinateurs les plus clonés de l'histoire, et sa trace est forte jusque dans nos contrées. Dans la Tchécoslovaquie de l'époque, l'entreprise Didaktik de Skalica fabriquait sa propre série de clones — le Didaktik Gama, puis le Didaktik M et le Didaktik Kompakt avec lecteur de disquettes. Il s'agissait de machines légendaires, sur lesquelles a grandi la génération huit bits tchèque et slovaque ; elles ajoutaient entre autres leurs propres extensions de mémoire et leurs propres ports.
La scène des clones fut particulièrement vaste en ex-Union soviétique, où naquirent des dizaines de modèles comme le Pentagon ou le Scorpion — ceux-ci devinrent de fait une plateforme à part entière, avec une riche production logicielle qui perdure encore aujourd'hui. Au Brésil, c'est la société Microdigital qui produisait le modèle TK90X.
La scène aujourd'hui
L'émulation du Spectrum est aujourd'hui totalement triviale — on peut citer par exemple les excellents Fuse (Free Unix Spectrum Emulator) ou ZEsarUX, disponibles sur toutes les plateformes, y compris les consoles portables. Le projet World of Spectrum constitue un atout immense, grâce auquel des milliers de jeux sont disponibles légalement et gratuitement avec l'autorisation de leurs auteurs.
La scène locale reste par ailleurs extrêmement vivante. De nouveaux titres homebrew continuent de sortir, rivalisant hardiment avec ceux de l'époque — comme l'action Sword of Ianna. Des outils de développement modernes sont disponibles, ainsi que des nouveautés matérielles comme le ZX Spectrum Next, un successeur conçu par la communauté qui s'appuie sur l'héritage de la machine de Sinclair et prouve qu'une légende vieille de quarante ans n'a certainement pas dit son dernier mot.
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