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Nintendo Wii U
Histoire & contexte
La Wii U de Nintendo est arrivée sur le marché à l'automne 2012 avec une mission presque impossible dès le départ : prendre la suite de la Wii, l'une des consoles les plus vendues de tous les temps. Nintendo avait alors conscience que la magie du geste avec la manette s'était dissipée, et est arrivé avec une idée qui paraissait excellente sur le papier — le GamePad, une grande manette dotée de son propre écran tactile, faisant office de second écran par rapport au téléviseur. La carte, l'inventaire ou les actions à cacher aux autres joueurs se retrouvaient entre les mains, et lorsque quelqu'un dans le salon avait besoin du téléviseur, le jeu continuait simplement sur le GamePad en mode off-TV play. C'était en outre la toute première console HD de Nintendo.
Mais la Wii U est devenue un exemple d'école de la façon dont on peut mal vendre une bonne idée. Son nom prêtant à confusion évoquait plutôt un accessoire de la Wii qu'une nouvelle console, et les publicités se concentraient tellement sur le GamePad qu'un grand nombre de clients n'ont même pas compris qu'il s'agissait d'une machine différente. Le résultat fut un échec commercial : seuls environ 13,5 millions d'exemplaires se sont vendus. Les éditeurs tiers sont rapidement partis ailleurs après un démarrage tiède, et en 2013 sont en plus arrivées la PlayStation 4 et la Xbox One, face auxquelles la Wii U ne pouvait rivaliser en puissance.
Ironie du sort, sa propre ludothèque compte parmi les meilleures que Nintendo ait jamais publiées en une seule génération. C'est ici que sont sortis pour la première fois Mario Kart 8, Splatoon et The Legend of Zelda: Breath of the Wild — des jeux devenus d'énormes succès seulement dans leurs versions retravaillées sur Switch. La Wii U apparaît donc aujourd'hui comme un laboratoire sous-estimé, d'où est né le succès de la console suivante.
Technique : graphismes et son
Le cœur de la console est le processeur tricœur IBM Espresso, bâti sur l'architecture PowerPC, descendant direct des puces Broadway de la Wii et Gekko de la GameCube. Cette filiation a assuré une rétrocompatibilité sans accroc, mais signifiait aussi que la Wii U entrait dans l'ère HD avec un processeur conservateur et peu rapide. Les graphismes sont confiés à la puce AMD Latte, issue de l'architecture Radeon et complétée par une mémoire eDRAM rapide intégrée directement au boîtier.
La console embarque 2 Go de mémoire DDR3, dont seule la moitié revient toutefois aux jeux — le second gigaoctet est réservé au système, afin que le multitâche, le navigateur et les fonctions sociales puissent tourner en arrière-plan. L'image sort via HDMI jusqu'en 1080p, bien que la plupart des jeux visaient plutôt le 720p avec un cadencement stable. Le matériel se situait donc à peu près au niveau de la PlayStation 3 et de la Xbox 360, avec simplement une architecture graphique plus moderne et une consommation nettement inférieure. Les studios de Nintendo en ont malgré tout tiré des jeux visuellement superbes — Super Mario 3D World, Donkey Kong Country: Tropical Freeze ou Bayonetta 2 comptent parmi les titres les plus soignés visuellement de leur époque.
Connectivité et périphériques
Le GamePad est, sans conteste, la vedette du système. Outre l'écran tactile, il embarque des sticks analogiques, des capteurs de mouvement, une caméra, un microphone et un lecteur NFC, sur lequel ont débuté en 2014 les figurines amiibo. L'image lui est diffusée sans fil depuis la console, ce qui limite sa portée à environ une pièce — le GamePad n'est pas une console portable autonome, mais un prolongement de la console elle-même.
La Wii U est rétrocompatible avec la Wii : en mode Wii, elle fait tourner pratiquement toute la ludothèque d'origine et permet aussi d'utiliser les anciens accessoires, à savoir la Wii Remote, le Nunchuk et la Balance Board. Pour jouer de façon classique devant le téléviseur, il existait la confortable Wii U Pro Controller. La partie en ligne était assurée par le réseau Nintendo Network et par le réseau social Miiverse, où les joueurs dessinaient des messages et les laissaient directement dans les jeux des autres. La boutique eShop proposait également la Virtual Console, pour la première fois avec des jeux issus de la Game Boy Advance et de la Nintendo DS.
Modèles et révisions
Les variantes matérielles sont peu nombreuses et se distinguent surtout par leur capacité de stockage. Le modèle de base Basic était blanc avec 8 Go de mémoire intégrée, tandis que le modèle plus onéreux Deluxe (appelé Premium en Europe) était noir avec 32 Go et un socle. Comme même 32 Go ne suffisent pas pour les jeux modernes, la console peut connecter un disque dur USB externe et lit les cartes SD. Nintendo a publié plusieurs éditions de collection, notamment autour de The Wind Waker HD, de Mario Kart 8 ou de Splatoon. Aucune révision majeure n'est jamais arrivée ; la production s'est arrêtée en 2017, quelques semaines à peine avant le lancement de la Switch. La Wii U est également la dernière console de salon de Nintendo à être verrouillée par région.
Clones et variantes
Il n'existe pas de véritables clones — l'architecture était fermée et commercialement si peu attrayante que personne n'avait intérêt à la copier. En revanche, la scène homebrew est remarquablement vivante. La communauté a progressivement mis au point des méthodes comme Haxchi, puis Tiramisu et Aroma, qui ouvrent la console à des applications et des émulateurs maison. Le mode Wii intégré (vWii) peut lui aussi être débridé, ce qui transforme la Wii U en une machine d'émulation très capable pour les anciens systèmes Nintendo.
La scène aujourd'hui
Sur PC, le choix évident est l'émulateur Cemu, parvenu à une qualité remarquable — un certain nombre de jeux y tournent en résolution plus élevée et plus fluide que sur le matériel d'origine, sa gestion de Breath of the Wild étant particulièrement légendaire. Cemu reste toutefois gourmand en puissance et vise les ordinateurs x86 classiques ; on peut donc aussi le faire tourner sous Batocera sur un PC ordinaire, mais les portables ARM bon marché comme l'Anbernic ou la R36S ne s'en approchent même pas pour la Wii U. L'eShop a été fermé en 2023, si bien que les achats numériques ne sont plus possibles et que les jeux doivent être trouvés en disques d'occasion.
Sur le marché de l'occasion, la Wii U reste bon marché tout en proposant des dizaines d'excellents jeux, dont certains ne sont jamais sortis ailleurs — comme Xenoblade Chronicles X ou les mini-jeux du GamePad dans Nintendo Land. Son point faible habituel reste le GamePad lui-même : les batteries s'affaiblissent après des années d'usage, et une pièce de rechange se trouve plus difficilement qu'une console entière. La Wii U n'en devient pas moins un objet de collection prisé — une console que le monde a laissée de côté, alors qu'elle méritait bien davantage.
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