Atari · 1979Ordinateurs
Atari 800 / 8-bit
Histoire & contexte
Lorsqu'Atari a présenté les modèles 400 et 800 en 1979, la barre des ordinateurs domestiques a été placée très haut. La machine, construite autour de deux coprocesseurs maison — la puce vidéo ANTIC et la puce multimédia GTIA/CTIA, associées à la puce sonore POKEY — surpassait la concurrence de son époque en graphisme comme en son, et se situait un cran au-dessus des consoles de l'époque, y compris de l'Atari 2600 maison. Des ingénieurs autour de Jay Miner, qui a conçu plus tard l'Amiga, ont participé à son développement, si bien que l'architecture de l'Atari 8-bit préfigure en un sens ce pour quoi les ordinateurs allaient devenir célèbres quelques années plus tard.
L'essentiel est qu'il ne s'agissait pas d'une machine de jeu, mais d'un ordinateur à part entière, avec clavier, programmable en BASIC, chargeant les logiciels depuis des cassettes, des disquettes et des cartouches. La ludothèque est ainsi immense et variée en genres — de l'arcade à la stratégie en passant par les jeux textuels. Parmi les titres emblématiques figurent le légendaire Star Raiders (combat spatial vu du cockpit, impressionnant pour 1979), la stratégie économique M.U.L.E., ou encore les expérimentations de Lucasfilm avec des paysages fractals, Rescue on Fractalus! et The Eidolon.
Technique : graphisme et son
Le cœur de la machine repose sur un trio de puces. ANTIC est en pratique un processeur graphique autonome qui lit en mémoire une soi-disant display list — un programme décrivant comment l'écran doit être composé de lignes utilisant différents modes graphiques. Cela permet de mélanger modes texte et graphiques sur un même écran et de créer facilement un défilement matériel fluide (décalage fin, pixel par pixel) ainsi que des interruptions sur une ligne donnée.
Les couleurs sont gérées par GTIA (encore CTIA sur les premiers exemplaires), avec une palette de 128 couleurs (256 pour la GTIA). La résolution standard atteint 320 × 192 points ; en basse résolution, l'affichage utilise davantage de couleurs, en haute résolution, un nombre plus restreint. La GTIA offre en outre le Player/Missile Graphics — des sprites matériels (quatre « joueurs » et quatre « missiles ») avec détection de collisions, ce qui permettait aux jeux un mouvement fluide des personnages indépendamment de l'arrière-plan.
La puce sonore POKEY propose quatre canaux sonores avec fréquence, volume et distorsion réglables (on peut les associer par paires en deux canaux 16 bits pour des sons plus purs). Mais POKEY ne sert pas qu'au son — elle gère aussi la lecture du clavier, des joysticks (entrées paddle) et la communication série. Le processeur est un MOS 6502 cadencé à environ 1,79 MHz.
Connectique et périphériques
Atari misait sur son propre bus série, le SIO (Serial Input/Output), auquel les périphériques se raccordaient en chaîne : le lecteur de cassettes Atari 410, le lecteur de disquettes Atari 810 (puis plus tard le 1050), ainsi que des imprimantes. C'était un concept précurseur de périphériques intelligents dotés de leur propre logique — un lointain cousin de l'USB actuel.
Les jeux et joysticks utilisaient les ports Atari standards à 9 broches (compatibles avec les joysticks Commodore et d'autres), et les modèles 400/800 disposaient d'emblée de quatre ports, permettant de jouer à plusieurs sur une même machine (comme précisément dans M.U.L.E.). Des manettes paddle étaient disponibles, plus tard aussi une souris (les souris ST/Amiga peuvent être utilisées avec le bon branchement), et des modems pour la connexion à une ligne téléphonique. L'image sortait via un modulateur RF vers le téléviseur ; les modèles supérieurs et certaines variantes proposaient aussi une sortie composite/AV de meilleure qualité.
Modèles et révisions
La famille a connu plusieurs générations. Après les modèles originaux 400 (clavier à membrane, moins cher) et 800 (clavier complet, mémoire extensible) est arrivée, au début des années 1980, la série XL — la 1200XL, la populaire 600XL et la 800XL — avec un design plus moderne et un BASIC intégré. Après le rachat de l'entreprise par Jack Tramiel, est arrivée la série plus économique XE : la 65XE, la 130XE (avec 128 Ko de RAM) et l'orientée jeu XEGS (Atari XE Game System) de 1987, vendue comme une console avec clavier, mais qui restait sur le plan matériel une Atari 8 bits comme les autres. La compatibilité logicielle est restée élevée à travers toutes les générations.
Clones et variantes
Contrairement au ZX Spectrum, dont un clone domestique, le Didaktik, est né en Tchécoslovaquie, l'Atari 8-bit était importée officiellement et n'a été que rarement clonée. La scène des utilisateurs et des joueurs dans le bloc de l'Est n'en était que plus forte, en particulier en Pologne et en Tchécoslovaquie. L'Atari était plus accessible et appréciée derrière le rideau de fer, et une communauté fidèle s'est développée autour d'elle, active encore aujourd'hui. Le classique polonais de puzzle Robbo est devenu une légende, et la scène moderne continue de produire de nouveaux titres — le concours polonais annuel « Fujicup » apporte des dizaines de jeux inédits. Parmi les variantes techniques, on retiendra l'extension sonore POKEY en stéréo (deux puces) ainsi que les extensions de mémoire, devenues un standard chez les passionnés sur les modèles XE/XL.
La scène aujourd'hui
L'émulation est aujourd'hui sans problème — l'émulateur de référence Atari800 (et son cœur dans RetroArch) tourne parfaitement même sur de petites consoles portables. Pour les classiques, on trouve de vastes archives comme AtariMania, tandis que les nouveautés et la production locale sont rassemblées par le célèbre site Fandal. La scène homebrew est bien vivante : outre les concours annuels, de nouvelles démos et de nouveaux jeux voient le jour, exploitant la mémoire étendue et les cartouches flash modernes. Pour les rétrogamers, l'Atari 8-bit reste ainsi un territoire à explorer, doté d'une atmosphère propre — une scène qui nous est géographiquement et affectivement proche.
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