Commodore VIC-20

Lorsque Commodore lança le VIC-20 en 1980, l'ambition n'était pas de créer une prouesse technique. Elle était bien plus maligne : proposer le premier ordinateur domestique en couleur à moins de 300 dollars. Jack Tramiel avait fait sienne la devise « des ordinateurs pour les masses, pas pour les classes », et le VIC-20 l'a incarnée à la lettre. La machine se vendait non seulement dans les boutiques spécialisées, mais aussi dans les grands magasins, et devint le premier ordinateur de l'histoire à franchir le cap du million d'exemplaires vendus. Pour toute une génération, le VIC-20 fut le tout premier ordinateur qu'ils aient jamais touché, et un tremplin vers un successeur bien plus célèbre.

Le cœur de la machine était un processeur huit bits MOS 6502 cadencé à environ 1 MHz, avec seulement 5 Ko de RAM, dont il ne restait à l'utilisateur qu'un peu plus de 3,5 Ko après le démarrage. C'était une portion modeste même pour l'époque, que presque tous les propriétaires compensaient avec des modules de mémoire additionnels. Le VIC-20 restait néanmoins une machine accueillante et ouverte : à l'allumage, l'interpréteur Commodore BASIC 2.0 de Microsoft se lançait, et l'utilisateur pouvait immédiatement se mettre à programmer.

Technique : graphisme et son

L'image et le son étaient gérés par une seule puce polyvalente, qui donna d'ailleurs son nom à l'ordinateur — VIC (Video Interface Chip, MOS 6560 en version NTSC et 6561 en version PAL). Le mode texte proposait 22 colonnes et 23 lignes, ce qui était peu même pour l'époque et faisait que l'écran affichait des lignes étonnamment courtes. Cet écran étroit devint l'une des caractéristiques identitaires du VIC-20. Il disposait de 16 couleurs, et grâce aux caractères redéfinissables et à la technique dite de semi-graphisme, les programmeurs pouvaient créer des jeux étonnamment colorés et vivants.

Le VIC ne possédait pas de sprites matériels comme les puces Commodore ultérieures, si bien que tout mouvement d'objet devait être géré par redessin de la matrice de caractères — ce qui rend d'autant plus admirables des jeux comme Gridrunner de Jeff Minter, qui a tiré d'un matériel limité un shoot'em up nerveux et fluide. Le son était assuré par trois canaux sonores complétés d'un canal de bruit, le tout également intégré directement dans la puce VIC. Ce n'était pas suffisant pour de la musique sérieuse, mais amplement pour des effets de jeu et de petites mélodies.

Connectique et périphériques

Le VIC-20 fut conçu comme le cœur de tout un système domestique. Les programmes et les jeux se chargeaient soit depuis des modules ROM insérés dans le port cartouche (par lequel arrivaient des titres comme Omega Race, Jupiter Lander ou Radar Rat Race), soit depuis le lecteur de cassette Datasette. Ceux qui pouvaient s'offrir ce luxe branchaient un lecteur de disquettes VIC-1540 (plus tard 1541), qui communiquait via le bus série IEC.

La machine possédait un port joystick compatible avec les connecteurs Atari, si bien que la grande majorité des joysticks de l'époque fonctionnaient dessus. Via le port utilisateur et des modules, on pouvait également brancher le modem VICMODEM, l'un des premiers modems abordables pour le foyer, qui ouvrait la porte aux services en ligne. L'image était envoyée au téléviseur via un modulateur haute fréquence ; les moniteurs plus récents et professionnels géraient aussi le signal composite. Les modules d'extension de mémoire (3 Ko, 8 Ko, 16 Ko) jouaient un rôle clé, sans lesquels de nombreux programmes exigeants ne pouvaient tout simplement pas tourner.

Modèles et variantes

L'apparence de base du VIC-20 est restée pratiquement inchangée pendant toute la production — un boîtier-clavier de couleur crème, dans un style que Commodore reprendra plus tard pour le C64. Les principales variations étaient d'ordre régional et liées à la norme télévisuelle : la version nord-américaine avec la puce 6560 (NTSC) et la version européenne avec la puce 6561 (PAL), qui différaient par le timing et la résolution. En Allemagne et dans certains pays européens, la machine fut d'abord commercialisée sous le nom VC-20 (interprété comme VolksComputer), afin d'éviter une association phonétique malheureuse avec un mot allemand. Au Japon, elle portait la désignation VIC-1001.

Clones et variantes

Le VIC-20 ne fut pas cloné aussi massivement que des plateformes ultérieures, notamment parce que son écran étroit et sa mémoire réduite l'ont rapidement relégué au second plan face au C64. Il a néanmoins pu être croisé par des utilisateurs tchécoslovaques — dans les années 1980, quelques exemplaires arrivaient par importation, plutôt comme une rareté que comme une machine largement accessible. La trace principale des clones et variantes non officielles dans nos contrées revient toutefois à d'autres plateformes : Didaktik en tant que clone national du ZX Spectrum, et du côté des consoles de jeu, Pegasus en tant que famiclone de la NES. Le VIC-20 est resté en Tchécoslovaquie plutôt le domaine de passionnés qui y accédaient via des contacts à l'étranger.

La scène aujourd'hui

Plus de quatre décennies plus tard, le VIC-20 conserve une communauté fidèle. Il est fidèlement émulé par le paquet VICE (Versatile Commodore Emulator), devenu aujourd'hui pratiquement la référence pour tous les Commodore huit bits. La machine compte parmi les cibles favorites des créateurs de homebrew : grâce à son matériel simple, programmer dessus reste un plaisir, et chaque année voient le jour de nouveaux jeux, démos et morceaux de musique. On voit aussi apparaître des modules de mémoire et flash modernes, qui remplacent les cartouches d'époque et facilitent le lancement de logiciels depuis des cartes SD. Le VIC-20 reste ainsi une preuve vivante que l'intemporalité d'un ordinateur ne tient pas à la quantité de mémoire, mais au nombre de personnes à qui il a ouvert les portes du monde de la programmation et du jeu.