Ultima I: The First Age of Darkness

Ultima I: The First Age of Darkness se trouve à l'origine de l'une des séries de RPG sur ordinateur les plus influentes qui soient, et sur Atari 800/XL les joueurs pouvaient découvrir le même mélange de genres inhabituel que les possesseurs d'Apple II. Le jeu combine une vue du monde à vol d'oiseau, où le personnage se déplace sur une vaste carte du continent de Sosaria, avec des donjons et des combats spatiaux traités à la première personne comme dans les simulateurs de labyrinthe de l'époque. Le joueur crée d'abord son personnage en choisissant une race et une classe, répartit les attributs, puis accomplit une série de quêtes, collecte des pierres de pouvoir et recherche quatre princes avant d'aller affronter le sombre magicien Mondain. Le monde est divisé en plusieurs continents, entre lesquels le joueur se déplace en navire puis, plus tard, par des portes de téléportation, et une grande partie du jeu consiste à errer librement dans le paysage sans ordre de quêtes fixe.

La version Atari porte les limites typiques des premiers ordinateurs domestiques : le graphisme se compose de simples tuiles et symboles colorés, les combats se déroulent sous forme de messages textuels et de chiffres, la musique est quasiment absente et l'atmosphère est plutôt façonnée par le silence que par une bande sonore. Les commandes passent par des instructions d'une seule lettre choisies dans un menu, les combats contre les monstres sont résolus par un système numérique sommaire d'attaque et de défense sans la moindre animation de personnage, et le chargement de chaque écran depuis la disquette était nettement lent. Malgré cela, le jeu offrait un sentiment de monde ouvert, la possibilité de voyager entre les villes et même hors de la planète, ainsi qu'une liberté d'errer dans le paysage, ce qui était révolutionnaire comparé aux jeux textuels linéaires et aux jeux d'arcade de l'époque.

Aujourd'hui, Ultima I apparaît surtout comme un artefact historique, dont l'importance réside dans les conventions qu'il a établies et sur lesquelles Richard Garriott a bâti les épisodes suivants de la série – création de personnage, dimension morale du récit, monde ouvert à explorer. L'auteur lui-même a, des années plus tard, qualifié sa première tentative de base grossière et imparfaite, à partir de laquelle s'est progressivement développée une Ultima plus élaborée. Qui y revient aujourd'hui appréciera surtout son ambition, même si les commandes et l'interface exigent une bonne dose de patience.

Pourquoi y jouer : Ceux qui s'intéressent aux racines du genre RPG et acceptent des commandes brutes et lourdes apprécieront dans Ultima I surtout l'ambition et les bases sur lesquelles Richard Garriott a construit les épisodes suivants.