SEGA · 1994Spielkonsolen
SEGA Saturn
Geschichte & Kontext
Der SEGA Saturn ist ein tragischer Held der Spielegeschichte. Als Sega ihn im November 1994 in Japan vorstellte, war es eine ehrgeizige Maschine, die auf einer Reihe von Prozessoren aufbaute — ein Symbol dafür, dass Sega mit voller Kraft in die 3D-Ära eintreten wollte. Doch gerade diese Kraft erwies sich als Fluch. Auf dem amerikanischen Markt begrub die Konsole der legendäre Moment auf der Messe E3 im Mai 1995, wo Sega einen überraschenden sofortigen Verkauf für 399 Dollar ankündigte — ein Schritt, der sowohl Händler als auch Entwickler verärgerte und von dem sich der Saturn im Westen nie wieder erholte. In Japan war es allerdings eine ganz andere Geschichte: Dort schlug sich die Konsole ordentlich, erhielt Dutzende Exklusivtitel und ist bis heute unter Sammlern und Feinschmeckern ein begehrter Schatz. Sie birgt nämlich Juwelen wie Panzer Dragoon Saga, Radiant Silvergun oder Dragon Force.
Technik: Grafik und Ton
Die Architektur des Saturn ist berüchtigt für ihre Komplexität. Das Herz bilden zwei 32-Bit-Prozessoren Hitachi SH-2, getaktet mit 28,6 MHz, ergänzt durch zwei Grafikchips, VDP1 (zuständig für Sprites, Polygone und Rendering) und VDP2 (Hintergrundebenen und Scrolling). Hinzu kommen ein Steuerprozessor und ein Sound-Subsystem — insgesamt enthält die Maschine also eine beeindruckende Anzahl von acht Prozessoren. Diese Mehrchip-Philosophie machte aus dem Saturn einen Meister der 2D-Grafik: Er bewältigte eine riesige Menge an Sprites, praktisch unbegrenzte Hintergrundebenen und flüssiges Scrolling, wodurch er die besten Heim-Portierungen der Arcade-2D-Spiele seiner Zeit lieferte.
Der Haken lag im 3D. Der VDP1 arbeitete nämlich nicht mit Dreiecken, sondern mit viereckigen Sprites (Quads), was ein völlig anderer Ansatz war als der, den die Konkurrenz wählte. Das Programmieren von 3D-Szenen war daher unintuitiv und anspruchsvoll, und zudem verstanden es nur wenige, die Last zwischen zwei CPUs ohne gemeinsamen Cache aufzuteilen. Als Sony die technisch elegantere und leicht programmierbare PlayStation herausbrachte, umging eine Reihe von Entwicklern den Saturn lieber.
Für den Ton sorgte der Prozessor Yamaha SCSP (Saturn Custom Sound Processor), gesteuert von einem eigenen Motorola 68EC000. Er bot 32 PCM/FM-Kanäle und hochwertigen Digitalton, der es mit der Konkurrenz aufnahm und bei musikalisch starken Titeln (etwa NiGHTS into Dreams...) geradezu strahlte.
Der Saturn hatte ein reiches Zubehör-Ökosystem. Vorne trug er zwei Controller-Ports, an die das ikonische 3D Control Pad mit einem Analogstick und analogen Triggern angeschlossen wurde — es entstand gerade für das Spiel NiGHTS und nahm die moderne Steuerung vorweg. Sega bot auch ein Lenkrad, Arcade-Sticks und für Shooter die Lichtpistole Virtua Gun (Stunner) an.
Ein sehr wichtiges Element waren die Erweiterungs-Cartridges, die in den Steckplatz auf der Oberseite geschoben wurden. Neben einer Speicherkarte zum Sichern von Spielständen handelte es sich vor allem um RAM-Cartridges (1 MB und 4 MB), die die Portierungen anspruchsvoller 2D-Prügelspiele von Capcom und SNK dramatisch verbesserten — ohne sie würde etwa X-Men vs. Street Fighter auf dem Saturn nie so getreu laufen. Fürs Netzwerkspiel existierte in Japan das Modem SegaNet und NetLink im Westen. Der Bildausgang deckte Composite, S-Video und RGB SCART ab, sodass der Saturn zu den am besten aussehenden Konsolen seiner Generation an einem hochwertigen Display gehört.
Die Konsole durchlief mehrere Redesigns. Das ursprüngliche japanische Modell war grau, während es in den Westen in einer schlichten schwarzen Variante kam. Die Hardware wurde nach und nach günstiger: Frühe Platinen hatten ein Paar separater Chips, spätere Revisionen integrierten sie. Die sichtbarste Änderung war der Übergang von runden Tasten und einem ovalen Stecker bei den ersten Exemplaren zu ovalen/abgerundeten Tasten und einer günstigeren Ausführung bei späteren Serien. Eine Kuriosität sind der HiSaturn und der V-Saturn — lizenzierte Varianten, hergestellt von den Firmen Hitachi und JVC (Victor), die technisch mit dem Sega übereinstimmten und sich nur durch Marke und Verpackung unterschieden. Hitachi ging sogar so weit, auch eine tragbare Hybridversion mit LCD und Autonavigation (HiSaturn Navi) herzustellen.
Echte inoffizielle Klone des Saturn existieren praktisch nicht — die Architektur war zu komplex und teuer, als dass sie jemand nachgebaut hätte, im Gegensatz zum einfachen NES. In der ehemaligen Tschechoslowakei wurde der Saturn nicht offiziell verkauft und gelangte nur über Importe auf den Markt, sodass weder der graue noch der schwarze Saturn ein gängiger Bestandteil von Kinderzimmern war wie etwa die Pegasus-Famiclones bei den 8-Bittern. Als „Varianten“ zählen wir daher eher die oben erwähnten lizenzierten Versionen V-Saturn (JVC) und HiSaturn (Hitachi) sowie die regionalen Ausgaben (Japan, Nordamerika, Europa) mit unterschiedlichen regionalen Sperren, wegen derer bis heute Schalter und Modding-Chips verwendet werden.
Die heutige Szene
Die Emulation des Saturn gehört zu den anspruchsvollsten überhaupt — gerade wegen der Acht-Prozessor-Architektur. Jahrelang war sie ungenau, heute wird sie aber von Emulatoren wie Mednafen/Beetle Saturn, Yabause und dessen modernem Nachfolger Kronos oder SSF ordentlich bewältigt. Auf schwächerer Hardware (zum Beispiel den H700-Chips in tragbaren Anbernics) laufen vor allem 2D-Titel zuverlässig, während anspruchsvolle 3D-Spiele leistungsstärkere Geräte benötigen. Die Community ist auch dank der ODE-Laufwerke (Optical Drive Emulator, z. B. Fenrir oder Satiator) wieder aufgelebt, die das alternde CD-Laufwerk durch eine SD-Karte ersetzen. Auch Homebrew und Übersetzungen japanischer Exklusivtitel ins Englische blühen, sodass die Schätze, die der Saturn bietet, heute zugänglicher sind als je zuvor.
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