Atari

Atari ist einer der legendärsten Namen in der Geschichte der Videospiele — eine Marke, die an der eigentlichen Geburt der Spieleindustrie stand und für eine ganze Generation zum Synonym für das Wort „Videospiel" wurde. Für Retro-Spieler ist Atari die Heimat von Ikonen, die definiert haben, wie ein Spiel auf dem Bildschirm überhaupt aussieht und sich spielt: vom simplen abprallenden Ball über Schwärme angreifender Tausendfüßler bis hin zu adrenalingeladenen Rennen und Tunneln der Zukunft. Es ist eine Firma, die der Welt nicht nur unsterbliche Spielautomaten und die Heimkonsole Atari 2600 schenkte, sondern auch den Handheld Lynx — und ihr Logo mit dem gezackten „Fuji"-Symbol jagt Liebhabern der Klassiker bis heute eine Gänsehaut über den Rücken.

Geschichte

Atari wurde 1972 im kalifornischen Sunnyvale von Nolan Bushnell und Ted Dabney gegründet. Der Name stammt vom japanischen Brettspiel Go, wo der Ausdruck „atari" einen Zustand ähnlich dem Schach im Schachspiel bezeichnet. Die Firma trat die Spielerevolution gleich mit ihrem allerersten Spielautomaten Pong (1972) los, dessen Einfachheit und Suchtpotenzial eine ganze Branche in Gang setzte. 1977 kam ein wegweisender Schritt — die Heimkonsole Atari VCS, später umbenannt in Atari 2600. Sie brachte Videospiele in die Wohnzimmer und wurde zu einer der wichtigsten Konsolen der Geschichte. Zu ihren Juwelen gehört auch die Umsetzung des Arcade-Hits Centipede, bei dem der Spieler auf einen endlosen Tausendfüßler feuert, der sich durch ein Pilzfeld schlängelt — die reine Essenz des goldenen Zeitalters der Spielautomaten.

Atari beherrschte auch die Arcade-Hallen der späten 1970er und 1980er Jahre, wo seine Abteilung einen Kassenschlager nach dem anderen ausspuckte. Nach dem berühmten Zusammenbruch des Spielemarkts 1983 spaltete sich die Firma, und 1984 kaufte sie Jack Tramiel; so entstand die Atari Corporation, während der Arcade- und Entwicklungszweig getrennt als Atari Games weiterlief. Gerade aus dieser Ära stammen viele Klassiker, die später auf dem Handheld Atari Lynx (1989) — dem ersten Farb-Handheld mit hintergrundbeleuchtetem Display — eine hervorragende Heimat fanden. Auf dem Lynx glänzten das wilde Kampfrennen RoadBlasters, die schwindelerregende Pseudo-3D-Fahrt durch den Tunnel von S.T.U.N. Runner, das geniale „fallende" Logikspiel Klax mit seinen unvergesslichen Sprüchen, die taktische Artillerieschlacht Rampart und das Action-Labyrinth-Abenteuer Gauntlet: The Third Encounter.

Schlüsselpersönlichkeiten

An den Wurzeln der Firma steht Nolan Bushnell, ein Visionär und Mitbegründer, den viele als Vater der kommerziellen Spieleindustrie betrachten, und neben ihm Ted Dabney. Pong wurde technisch vom Ingenieur Allan Alcorn verwirklicht, dessen simpler, aber genialer Entwurf eine ganze Ära in Gang setzte.

Zu den markantesten Schöpfern gehören Dona Bailey und Ed Logg, die Autoren des Automaten Centipede — Bailey war eine der wenigen Programmiererinnen ihrer Zeit, und das Spiel wurde auch für seine Beliebtheit bei Spielerinnen berühmt. Ed Logg ist überhaupt einer der produktivsten Designer von Atari Games; er zeichnete unter anderem für das Phänomen Gauntlet und weitere Arcade-Legenden verantwortlich. Auf dem Gebiet der Logikspiele glänzten Dave Akers zusammen mit Mark Stephen Pierce als Schöpfer des Spiels Klax. Zu erwähnen sind auch Jay Miles und das Team rund um die Lynx-Hardware, das aus den Ideen von Leuten hervorging, die zuvor mit der Firma Amiga verbunden waren.

Wandlungen und Wechsel

Kaum eine Marke hat einen so verschlungenen Weg durchlaufen wie Atari. Nach der Aufspaltung der Firma 1984 existierten parallel die Atari Corporation (Heimcomputer und Konsolen wie Lynx oder Jaguar) und Atari Games (Automaten), wobei der Arcade-Zweig nach einiger Zeit für den Heimmarkt die Marke Tengen verwendete. Nolan Bushnell hatte die Firma unterdessen bereits in den 1970er Jahren verlassen und gründete später die Kette Chuck E. Cheese sowie weitere Unternehmen.

1996 fusionierte die Atari Corporation mit der Firma JTS, wodurch die Marke praktisch als eigenständiger Hardware-Akteur unterging. Die Rechte am Namen wanderten über Hasbro Interactive bis zur französischen Gesellschaft Infogrames, die sich 2003 selbst in Atari umbenannte, um die berühmte Marke wiederzubeleben. Das Arcade-Erbe (Atari Games) ging unterdessen durch die Hände von Time Warner und verwandelte sich später in Midway Games. So wechselte das berühmte Logo im Lauf der Jahrzehnte die Besitzer wie kaum eine andere Ikone der Spielegeschichte.

Die Gegenwart

Atari existiert auch im Jahr 2026, wenn auch in einer Form, die der ursprünglichen kalifornischen Firma sehr fern ist. Die heutige Atari SA mit Sitz in Frankreich pflegt vor allem das reiche Erbe der Marke: Sie veröffentlicht Retro-Kompilationen, belebt alte Klassiker neu und konzentriert sich auf Nostalgie. In den letzten Jahren kauft die Firma gezielt Rechte an alten Titeln und Marken auf — sie erwarb unter anderem den auf die Rettung und das Remastern alter Spiele spezialisierten Verlag Night Dive Studios, die Rechte an einer Reihe klassischer Computerserien sowie die Marke Intellivision selbst. Sie veröffentlichte auch die Retro-Konsole Atari VCS und die beliebte „Plug-and-Play"-Maschine Atari 2600+, die originale Cartridges abspielen kann.

Atari hat sich also vom technologischen Pionier zum Kurator der eigenen Legende gewandelt — zu einer Firma, die ihre Vergangenheit nicht verbirgt, sondern auf ihr aufbaut. Für Retro-Spieler ist das eine gute Nachricht: Dadurch bleiben Klassiker wie Centipede, Klax oder S.T.U.N. Runner weiterhin lebendig und für neue Generationen verfügbar, statt im Museum der Spielegeschichte zu verstauben.