Nokia, Siemens, Sony Ericsson · 2001Mobile
Java a Symbian (telefony před smartphony)
Histoire & contexte
Avant l'arrivée des smartphones, on jouait déjà sur téléphone — mais d'une façon totalement différente. Sept ans avant l'App Store, la plupart des gens avaient dans la poche un appareil à écran monochrome, un clavier numérique et un jeu que tout le monde connaissait : Snake.
Nokia l'a intégré au modèle 6110 en 1997, faisant sans le savoir de son téléphone une véritable plateforme de jeu. Le serpent grandissait sur tout l'écran d'une résolution de 84 × 48 pixels, se dirigeait avec quatre touches numériques et était gratuit sur chaque appareil. Suivirent Space Impact, Bounce et Bantumi, des jeux que personne n'achetait et que des dizaines de millions de personnes jouaient pourtant.
Java, premier magasin de jeux
Vers 2001 arriva Java ME (alors J2ME), avec un changement majeur : il devenait possible d'installer des jeux sur son téléphone. De petits programmes appelés midlets se téléchargeaient via WAP, s'envoyaient par infrarouge ou Bluetooth, ou se transféraient par câble depuis un ordinateur. Un vrai marché s'est développé autour de ça — les opérateurs facturaient les téléchargements, et des éditeurs comme Gameloft, EA Mobile ou Jamdat ont bâti des studios entiers rien que pour cette plateforme.
Les contraintes étaient drastiques. L'application devait tenir en quelques centaines de kilo-octets, l'écran affichait 128 × 128 pixels, tout se pilotait au clavier, et chaque modèle de téléphone se comportait différemment, si bien qu'un même jeu sortait en dizaines de versions. Cela n'a pourtant pas empêché des réalisations étonnamment ambitieuses : Doom RPG d'id Software était un donjon tour par tour à part entière, Diamond Rush de Gameloft une astucieuse aventure d'action, et Tower Bloxx un jeu addictif qu'un mobile d'aujourd'hui pourrait reprendre sans le moindre changement.
À côté de Java tournait Symbian, le système d'exploitation des téléphones intelligents de Nokia, capable de bien plus et autorisant des jeux natifs — ainsi que N-Gage, la tentative de Nokia de transformer le téléphone en console de jeu, un échec qui n'en reste pas moins indissociable de cette époque.
Pourquoi c'est fini et ce qu'il en reste
La fin est arrivée vite. L'iPhone en 2007, puis l'App Store un an plus tard, ont tout bouleversé d'un coup : un écran tactile à la place du clavier, un seul magasin à la place des portails d'opérateurs, un seul appareil à la place de centaines de modèles. Java ME a encore tenu quelques années sur les téléphones bas de gamme, mais en tant que plateforme de jeu, elle a disparu presque du jour au lendemain.
Il en est resté peu de choses. Les jeux ne se vendaient pas sur support physique, les boutiques ont fermé et les licences ont expiré, si bien qu'une grande partie de cette production est aujourd'hui introuvable — plus que pour n'importe quelle autre plateforme sur ce site. Ce qui a survécu, ce sont surtout les archives de passionnés et des émulateurs comme J2ME Loader pour Android ou KEmulator sur PC, qui permettent de lancer ces midlets.
C'est intéressant pour nous à deux titres. D'abord, c'est réellement la première ère du jeu mobile, dix ans plus ancienne que celle que nous présentons sur ce site sous le nom de Mobile — et sans elle, cette ère plus récente n'aurait pas de sens. Ensuite, c'est un exemple d'école de la rapidité avec laquelle une plateforme de jeu peut disparaître quand personne n'a en main de copie physique.
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