SNK Neo Geo

Lorsque SNK présenta la Neo Geo en 1990, il ne s'agissait pas d'une console domestique ordinaire, mais d'un petit miracle : littéralement une borne d'arcade transposée dans le salon. Le système avait deux visages — la borne d'arcade MVS (Multi Video System) destinée aux salles d'arcade et la console domestique AES (Advanced Entertainment System). Les deux variantes partageaient un matériel absolument identique, si bien qu'un jeu tournant en salle d'arcade avait exactement le même aspect à la maison. À une époque où les portages domestiques des jeux d'arcade étaient généralement des compromis rabotés, c'était une véritable sensation. Le prix de la Neo Geo était toutefois royal lui aussi : la console domestique comme les cartouches individuelles coûtaient si cher qu'il s'agissait d'un produit de luxe réservé aux passionnés fortunés. La Neo Geo n'en a pas moins bâti un statut légendaire et est restée commercialement vivante incroyablement longtemps — des jeux sont officiellement sortis pour elle jusqu'en 2004.

La force de la Neo Geo ne résidait pas dans une révolution technique du processeur lui-même, mais dans des capacités graphiques 2D brutalement surdimensionnées et dans le fait que SNK a su maintenir la plateforme en vie plus longtemps qu'aucun concurrent. Elle est devenue le foyer de séries emblématiques qui ont défini le genre du jeu de combat et de l'action run-and-gun.

Technique : graphismes et son

Le cœur du système est un processeur 16 bits Motorola 68000 cadencé à environ 12 MHz, épaulé par un Zilog Z80 faisant office de coprocesseur audio. Pour son époque, la Neo Geo se distinguait par un accent extrême mis sur les sprites. Le matériel pouvait afficher simultanément un nombre impressionnant de grands personnages richement animés, ce qui rendait les jeux de combat et d'action bien plus fluides et « massifs » que sur les consoles domestiques courantes.

La résolution d'image était de 320×224 pixels. La palette de couleurs était déterminante : le système disposait d'une palette de 65 536 couleurs, dont environ 4 096 couleurs simultanées pouvaient être affichées à l'écran. Cela donnait aux graphismes un aspect caractéristique, saturé et dessiné à la main. Les sprites pouvaient en outre être mis à l'échelle et déformés, un effet que les développeurs exploitaient pour les zooms et rapprochements dans des jeux de combat comme Art of Fighting ou Fatal Fury.

Le son était pris en charge par la célèbre puce Yamaha YM2610. Elle combinait synthèse FM et lecture d'échantillons (ADPCM), avec de nombreux canaux disponibles — le résultat était des bandes-son inoubliables et des voix numérisées puissantes et dramatiques. C'est précisément la dimension sonore qui a largement contribué à l'atmosphère d'arcade de jeux comme Metal Slug ou The King of Fighters '98.

Connectivité et périphériques

L'AES domestique utilisait des cartouches massives — les modules de jeu les plus grands et les plus chers de leur époque, capables de contenir d'énormes volumes de données, ce qui permettait ces riches graphismes et ce son. La console disposait de deux ports manette et était livrée avec le légendaire grand joystick à microswitchs, reproduisant fidèlement la sensation d'une borne d'arcade.

Un périphérique important était la carte mémoire (Memory Card). Il s'agissait de l'un des premiers systèmes à introduire ce concept : le joueur pouvait sauvegarder sa progression sur la carte, l'emporter dans une salle d'arcade, l'insérer dans une borne MVS proposant le même jeu, et continuer là où il s'était arrêté chez lui. Cette passerelle entre le domicile et la salle d'arcade était exceptionnelle pour l'époque. SNK a plus tard sorti une variante CD dotée de son propre mécanisme optique (voir plus loin).

### Modèles et révisions

La distinction de base se fait entre la MVS déjà mentionnée (bornes d'arcade, souvent avec plusieurs emplacements de cartouches — versions pour 1, 2, 4 ou 6 jeux) et l'AES domestique. L'AES était vendue en différentes variantes régionales.

Outre l'AES coûteuse à cartouches, SNK a lancé en 1994 la Neo Geo CD, moins chère, qui stockait les jeux sur des CD standards. Le prix des supports en a été dramatiquement réduit, mais au prix de temps de chargement lents et d'une mémoire limitée, obligeant à adapter certains jeux. Il a existé aussi des révisions du lecteur CD, notamment la Neo Geo CDZ, plus rapide, destinée principalement au marché japonais.

Bien plus tard, en 1998, est arrivée la console portable Neo Geo Pocket, suivie rapidement de la version couleur Neo Geo Pocket Color — mais il s'agissait déjà d'une console portable à part entière, et non d'une version miniature du grand système.

Clones et variantes

Étant donné le prix élevé et le caractère fermé du matériel, les clones « classiques » bon marché de la Neo Geo ne se sont pas répandus comme pour les machines 8 bits. La scène a en revanche été durablement confrontée aux cartouches piratées et non officielles (notamment des convertisseurs entre les formats MVS et AES, ainsi que des copies de jeux), très répandues dans la communauté.

À l'époque moderne, SNK a elle-même sorti une variante rétro miniature officielle — la Neo Geo Mini (2018), un appareil compact prenant la forme d'une borne miniature dotée d'une collection de jeux intégrée et d'un petit écran, accompagné de manettes officielles reprenant le style du stick d'arcade original.

La scène aujourd'hui

La Neo Geo compte parmi les plateformes les mieux documentées et émulées qui soient. Les jeux MVS comme AES sont fidèlement pris en charge par exemple par MAME et par des émulateurs spécialisés comme FinalBurn Neo, si bien que toute la bibliothèque est accessible même sur des appareils et consoles portables modestes. SNK revend en outre activement ses classiques — les collections ACA Neo Geo sortent sur les consoles modernes et sur PC et rendent accessibles des titres individuels dans leur forme authentique, avec classements en ligne.

La communauté homebrew reste également vivante, créant pour la Neo Geo des jeux et démos entièrement nouveaux, souvent distribués même sur de véritables cartouches. Entre émulation et rééditions officielles, la plateforme, dont les jeux ont continué à sortir pendant plus de quatorze ans, reste bien vivante plus de trois décennies après son lancement.