Origin Systems

Dans les années 1980 et 1990, Origin Systems comptait parmi les studios de jeux vidéo américains les plus importants, célèbre surtout pour la série Ultima, l'un des piliers fondateurs du genre du RPG sur ordinateur. Le studio s'est forgé une réputation de créateur de jeux ambitieux et techniquement exigeants, dotés d'un monde élaboré et d'un système moral qui, dans Ultima, déterminait la façon dont l'entourage réagissait aux actes du joueur. Outre les RPG, Origin s'est également fait connaître grâce à la série d'action spatiale Wing Commander, qui servait de vitrine technologique pour les capacités des PC de l'époque. La devise de l'entreprise, « We create worlds », résumait l'ambition du studio de bâtir de vastes univers de jeu crédibles – quitte à en payer le prix par des coûts de développement élevés, qui devinrent plus tard l'une des raisons de sa disparition.

Histoire

Origin Systems a vu le jour au début des années 1980 autour du créateur d'Ultima, qui avait commencé à développer la série avant même la fondation officielle de l'entreprise. Ce petit éditeur est peu à peu devenu un studio doté de sa propre équipe de développement et, grâce au succès des épisodes suivants d'Ultima, s'est bâti une position solide sur le marché des jeux sur ordinateur DOS. Le lancement de la série Wing Commander au début des années 1990 a constitué une étape décisive : elle combinait des combats spatiaux d'action avec une narration filmique et des acteurs engagés pour les séquences vidéo, ce qui en faisait alors l'une des productions les plus coûteuses sur PC.

Au début des années 1990, l'entreprise a été rachetée par l'éditeur Electronic Arts, ce qui a permis au studio de financer des projets toujours plus ambitieux, dont les volets techniquement exigeants Ultima VII et Ultima VIII, ainsi que de nouvelles générations de Wing Commander. Origin comptait parmi les pionniers de la narration multimédia dans le jeu vidéo, Wing Commander proposant de vastes séquences filmées avec des acteurs, et le studio a aussi expérimenté des plateformes peu conventionnelles, comme la sortie de Wing Commander III pour le casque VFX1 ou la console 3DO. Outre ses séries phares, des projets annexes ont vu le jour, comme les simulateurs de vol de la gamme Jane's, qui élargissaient le portefeuille du studio à une thématique militaire plus réaliste.

La sortie d'Ultima Online en 1997 a marqué un tournant : l'un des premiers MMORPG à connaître un succès de masse, il a montré que l'avenir du genre résidait dans des mondes en ligne persistants partagés par des milliers de joueurs à la fois. Malgré ce succès, la hausse des coûts de développement de chaque projet et plusieurs titres commercialement plus faibles ont conduit Electronic Arts à réduire progressivement les activités du studio. Le dernier grand épisode solo, Ultima IX: Ascension, est sorti en 1999 dans un accueil mitigé, et quelques années plus tard, Electronic Arts a fermé le studio, se concentrant sur le maintien d'Ultima Online sous la houlette d'autres équipes.

Personnalités clés

La figure centrale du studio était Richard Garriott, surnommé Lord British, qui a créé la série Ultima et façonné son accent caractéristique sur les choix moraux et un monde de jeu élaboré. Autour de lui, Origin Systems a constitué une équipe créative capable de développer en parallèle deux licences exigeantes, le RPG Ultima et la série d'action Wing Commander, et qui fut plus tard à l'origine du passage au jeu en ligne avec Ultima Online.

Aujourd'hui

Origin Systems a cessé d'exister en tant que studio indépendant au début du XXIe siècle, après avoir été progressivement absorbé puis finalement fermé par Electronic Arts. La marque Ultima et Ultima Online ont néanmoins survécu au sein de différentes équipes chez EA, et le nom Origin apparaît encore aujourd'hui, par exemple, sur la plateforme de distribution numérique de l'éditeur, bien qu'elle n'ait plus rien à voir avec le studio de développement d'origine. L'héritage d'Origin Systems perdure surtout parmi les joueurs de RPG classiques et au sein des communautés dédiées à la préservation et à l'exploitation moderne des anciens titres de la série Ultima, qu'il s'agisse de serveurs privés pour Ultima Online ou du souvenir entretenu de l'influence qu'ont eue les premiers Ultima et Wing Commander sur tout le genre du jeu vidéo sur ordinateur.