Ultima VII: The Black Gate

Ultima VII: The Black Gate a placé la barre de ce qu'un monde de jeu peut avoir de vivant si haut que bien des jeux de rôle ultérieurs ne l'ont pas franchie, même une décennie plus tard. L'Avatar revient à Britannia et la trouve dans une période de prospérité apparente : les villes grandissent, le commerce prospère, et au-dessus de tout plane une nouvelle organisation appelée la Fellowship, dont la rhétorique douce sur la responsabilité personnelle devient d'autant plus irritante que le joueur creuse. Le jeu s'ouvre sur l'enquête d'un meurtre rituel à Trinsic, et l'intrigue policière se transforme peu à peu en récit sur la manipulation, le sectarisme et la question de savoir à qui profite vraiment ce confort. Au-dessus de tout plane en outre la présence du Guardian, un adversaire qui s'adresse directement au joueur et laisse clairement entendre qu'il sait très bien qui est assis devant l'ordinateur.

Sur le plan technique, c'était une petite prouesse. Origin a abandonné la fenêtre en tuiles des épisodes précédents pour offrir un monde défilant en douceur, piloté à la souris, où l'on peut ramasser pratiquement n'importe quel objet, cuire du pain, verrouiller des portes ou ranger des affaires dans un sac à dos comme dans un vrai sac. Les personnages ont un emploi du temps quotidien, vont se coucher, mangent à la taverne et répondent dans de vastes dialogues sans l'ancien menu de commandes. Cette liberté avait un prix : le jeu était tristement célèbre pour son propre gestionnaire de mémoire, qui imposait aux joueurs de l'époque toutes sortes d'acrobaties de configuration, et le système de combat, où le groupe est plus ou moins réglé puis lâché, compte parmi les points les plus faibles de l'ensemble.

À l'époque, Ultima VII a été accueilli comme un événement, et il figure encore aujourd'hui dans les classements des meilleurs jeux de rôle de tous les temps. Son influence se retrouve partout où un jeu s'appuie sur un monde simulé plutôt que sur un couloir de quêtes, des immersive sims aux titres open-world modernes. Aujourd'hui, on y accède le plus facilement via des moteurs communautaires qui règlent les commandes et les défauts techniques, et il est surprenant de voir à quel point son principal atout a peu vieilli : la sensation que Britannia vit sans vous, et que votre enquête ne fait que révéler quelque chose déjà mis en mouvement depuis longtemps. Ceux qui veulent poursuivre disposent de l'extension Forge of Virtue ainsi que de la suite directe Serpent Isle, bâtie sur le même moteur.