Ultima IX: Ascension

Ultima IX: Ascension a clos en 1999 l'une des séries de jeux de rôle les plus longues et les plus influentes de l'histoire, en opérant la transition vers un monde entièrement en trois dimensions. Le joueur reprend le rôle de l'Avatar et retourne à Britannia, saisie par l'influence d'un ancien ennemi et de colonnes géantes qui ont corrompu les terres liées aux vertus de la série. La progression s'organise autour d'un parcours entre les différentes régions, de la purification des sanctuaires et de la résolution de problèmes locaux, le jeu combinant exploration, combat simple en temps réel et la gestion classique des objets et de l'inventaire dont la série a toujours été fière.

Techniquement, c'était un projet très ambitieux : un monde ouvert continu sans écrans de chargement, un cycle jour-nuit, la météo et des villes entièrement en trois dimensions étaient extraordinairement exigeants pour 1999. C'est précisément ce qui est devenu sa principale faiblesse, car le jeu nécessitait à sa sortie un ordinateur puissant équipé d'un accélérateur 3D et souffrait malgré tout de baisses de performance et de bugs. Sur le plan visuel, il offrait cependant des contrées pittoresques et invitantes à explorer, et la musique orchestrale compte parmi les meilleures que la série ait jamais connues. Les dialogues doublés et la possibilité de fouiller les maisons, de ramasser des objets et de s'amuser avec de petits détails maintenaient vivant l'esprit des épisodes précédents, même sous ce nouveau visage.

L'accueil de l'époque fut partagé. Une partie des joueurs et des critiques reprochait l'état technique, les simplifications par rapport aux épisodes précédents et un traitement de l'histoire qui ne respectait pas toujours les règles du monde, tandis que d'autres voix saluaient l'atmosphère et l'audace d'avoir transposé une franchise aussi vaste en trois dimensions. La série s'est pratiquement achevée avec cet épisode, et le jeu est devenu le symbole du passage de toute une époque des mondes en deux dimensions vers les mondes en trois dimensions. Aujourd'hui, c'est un titre plutôt destiné aux fans et aux historiens du genre : avec des correctifs et des réparations modernes, il tourne plus stablement qu'autrefois et offre un dernier regard sur la Britannia que la série Ultima a bâtie pendant près de deux décennies.