Ultima Online

Ultima Online a ouvert en 1997 les portes d'un monde en ligne persistant, à une époque où la plupart des joueurs se connectaient encore par modem. Des milliers de personnes habitaient simultanément le continent de Britannia, où il n'existait pas de niveaux de personnage classiques, mais un système de compétences qui progressait selon ce que le joueur faisait réellement. On pouvait vivre en forgeron, pêcheur, tailleur, mineur ou guérisseur, se construire sa propre maison sur un terrain libre et commercer avec les autres. C'est précisément cette volonté de simuler une société qui fonctionne, avec son économie et le risque qu'un autre joueur vous dépouille de tous vos biens, qui faisait de ce jeu bien plus qu'une simple aventure de combat contre des monstres.

Techniquement, il s'agissait d'un client isométrique en deux dimensions, volontairement conçu avec des exigences modestes afin que quiconque possédant un Pentium ordinaire et une connexion lente puisse y jouer. Le monde était pourtant remarquablement interactif : les objets pouvaient être posés au sol, combinés, transformés en d'autres objets et laissés là où le joueur les avait oubliés. Visuellement, le style est chaleureux et dessiné à la main, ce qui a mieux vieilli que les premières tentatives en trois dimensions du même genre. Le son est sobre, ce qui met d'autant plus en valeur les mélodies reprises et développées de la tradition de la série Ultima, donnant au monde un sentiment de foyer et le reliant aux épisodes plus anciens.

À l'époque, ce fut une avancée majeure, car le jeu a montré qu'un abonnement pour accéder à un monde partagé pouvait fonctionner comme modèle économique. Il est aussi devenu un véritable manuel des problèmes que posent les mondes en ligne, du meurtre entre joueurs à l'inflation économique, en passant par la nécessité d'interventions des administrateurs. Des titres ultérieurs s'en sont inspirés directement ou indirectement, et beaucoup de leurs solutions sont nées en réaction à ce qui n'avait pas fonctionné à Britannia. Aujourd'hui, Ultima Online intéresse surtout comme document historique et comme jeu pour ceux qui recherchent la liberté sans flèches de quête. Les serveurs officiels tournent d'ailleurs encore aujourd'hui, et la communauté reste étonnamment vivante.