SEGA Dreamcast

Als Sega 1998 in Japan (und ein Jahr später in Europa und Nordamerika) das Dreamcast vorstellte, ahnten nur wenige, dass sie den Schwanengesang eines der größten Namen der Spielebranche verfolgten. Nach dem schmerzhaften Misserfolg des Saturn setzte Sega alles auf eine Karte: auf eine technisch fortschrittliche, aber vor allem leicht zu programmierende Maschine, die die Konkurrenz durch Qualität und nicht durch Marketingmacht schlagen sollte. Und in vielerlei Hinsicht war das Dreamcast tatsächlich eine Generation voraus — es kam als allererste Heimkonsole mit einem eingebauten Modem zum Spielen über das Internet.

Der Start war großartig. Die Konsole verkaufte sich im ersten Jahr hervorragend und die Bibliothek füllte sich schnell. Doch dann kam die Ankündigung der PlayStation 2, die mit DVD-Wiedergabe lockte und sich auf die enorme Trägheit der Marke stützte. Publisher begannen, die Unterstützung zu Sony zu verlagern, noch bevor die PS2 überhaupt erschienen war, und das finanziell erschöpfte Sega hatte keine Kraft mehr zu kämpfen. 2001 endete die Produktion und Sega zog sich endgültig aus der Hardware zurück. Gerade dieser vorzeitige Tod machte das Dreamcast zu einer Kultmaschine mit einer konzentrierten, außergewöhnlich hochwertigen Bibliothek — von kompromisslosen Arcade-Portierungen über verrückte Originale wie Jet Set Radio, Space Channel 5 oder Rez bis hin zu fantastischen 2D-Prüglern und Shmups.

Technik: Grafik und Sound

Das Herz des Dreamcast war ein 128-Bit-Prozessor Hitachi SH-4, getaktet mit 200 MHz, mit einer eingebauten Einheit für Gleitkommaberechnungen. Um die Grafik kümmerte sich der Chip PowerVR2 (PowerVR Series2, CLX2) von NEC/VideoLogic, der die Technik des tile-based deferred rendering nutzte — er verwarf effizient überzeichnete Flächen und sparte so Rechenleistung. Die Konsole verfügte über 16 MB Hauptspeicher und 8 MB Videospeicher und schaffte typischerweise eine Auflösung von 640×480 mit voller Farbpalette.

Den Sound erledigte der Prozessor Yamaha AICA mit einem ARM7-Kern, fähig zu 64 Stimmen und PCM- sowie ADPCM-Wiedergabe — für seine Zeit eine sehr solide Grundlage für hochwertige Musik und Raumklangeffekte. Das Ergebnis war eine Konsole, die Arcade-Spiele originalgetreu übertragen konnte: Soulcalibur sah zu Hause sogar besser aus als in der Spielhalle, und Titel wie Marvel vs. Capcom 2 oder Power Stone liefen flott und ohne Kompromisse.

Anschlüsse und Peripherie

Die berühmteste Peripherie des Dreamcast war zweifellos die VMU (Visual Memory Unit) — eine Speicherkarte mit eigenem kleinen monochromen Display und Tasten, die direkt in den Controller gesteckt wurde. Sie diente nicht nur zum Speichern von Spielständen, sondern konnte auch ergänzende Informationen während des Spiels anzeigen oder sogar kleine Minispiele als eigenständiges Taschenspielzeug ausführen.

Das erwähnte eingebaute Modem (56k, in einigen Regionen später durch einen Breitbandadapter ersetzt) ermöglichte Online-Spiel in Titeln wie Phantasy Star Online und war damit der Zeit um Jahre voraus. An den Controller ließ sich auch ein Vibrationsmodul (Jump Pack/Puru Puru Pack) anschließen, verfügbar waren spezielle Arcade-Sticks, ein Angel-Controller, eine Tastatur, eine Maus, ein Mikrofon für Seaman und eine Lichtpistole. Die Konsole bot sowohl Composite-/RGB-SCART als auch VGA-Ausgang für ein scharfes Bild auf einem Monitor.

Modelle und Revisionen

Die Hardware des Dreamcast blieb die ganze Zeit über recht einheitlich, sie unterschied sich hauptsächlich regional und kosmetisch. Die japanische, nordamerikanische, europäische und australische Version unterschieden sich durch die Regionalsperre und die Farbe des Logos (eine orangefarbene Spirale in Europa und Japan, blau in Nordamerika wegen einer Marke). Neben der weißen Grundvariante erschien eine Reihe von limitierten Farbeditionen — bekannt sind zum Beispiel die schwarze Sega-Sports-Edition oder verschiedene japanische Sonderausgaben. Ein wesentlicher interner Unterschied war das GD-ROM-Laufwerk und spätere Mainboard-Revisionen, die die Anfälligkeit für das Starten selbstgemachter Kopien beeinflussten.

Das Medium GD-ROM (Gigabyte Disc) war ein von Sega entwickeltes Format mit einer Kapazität von rund 1 GB, das die Piraterie erschweren sollte — paradoxerweise stellte sich jedoch heraus, dass die Konsole auch von gewöhnlichen gebrannten CD-Rs booten konnte, was ihr in späteren Jahren eine beispiellose Langlebigkeit unter Enthusiasten sicherte.

Klone und Varianten

Das Sega Dreamcast hatte keine klassischen "Klone" im Sinne von etwa dem ZX Spectrum oder dem NES, da es sich um eine technisch anspruchsvolle Maschine einer geschlossenen Generation handelte. Eine verwandte Plattform war das Arcade-Board Sega NAOMI, das die Architektur mit dem Dreamcast teilte (denselben SH-4 und PowerVR2) — dadurch waren die Arcade-Portierungen außergewöhnlich originalgetreu und Konvertierungen in beide Richtungen einfach. Im tschechischen und tschechoslowakischen Umfeld kam das Dreamcast erst nach der Revolution als standardmäßig importierte Hardware an; die Ära der heimischen Klone, die wir bei 8-Bittern vom Typ Didaktik (Klon des ZX Spectrum) oder bei Famiclones und dem Pegasus im Falle des NES erlebten, betraf Konsolen dieser Generation nicht mehr.

Die heutige Szene

Das Dreamcast hat bis heute eine bemerkenswert lebendige Gemeinschaft. Für Retro-Spieler ist es eine großartige Nachricht, dass der am weitesten verbreitete Emulator Flycast (auch als Core in RetroArch verfügbar) die überwältigende Mehrheit der Bibliothek sehr gut bewältigt — insbesondere 2D-Titel, Prügler und Shmups laufen auch auf schwächerer tragbarer Hardware hervorragend, nur die anspruchsvollsten 3D-Spiele wie Shenmue können Probleme bereiten. Auf leistungsstärkeren Handhelds (zum Beispiel einem Anbernic mit dem H700-Chip, wo das RG46R spürbar flotter ist als das RG35XX Pro) ist das Dreamcast die mächtigste Konsole, die Sie vernünftig spielen können.

Und was selten ist — für das Dreamcast erscheinen immer noch neue Spiele auf echten Discs. Die aktive Homebrew- und Indie-Szene profitiert davon, dass sich die Konsole leicht von gebrannten Medien booten lässt, sodass sie für Fans von 2D-Genres und Arcade-Action ein kleines, immer noch offenes Heiligtum bleibt.