SEGA Dreamcast

Lorsque Sega présenta la Dreamcast en 1998 au Japon (et un an plus tard en Europe et en Amérique du Nord), peu de gens se doutaient qu'ils assistaient au chant du cygne de l'un des plus grands noms de l'industrie du jeu vidéo. Après l'échec douloureux de la Saturn, Sega misa tout sur une seule carte : une machine techniquement avancée mais surtout facile à programmer, censée battre la concurrence par la qualité plutôt que par la force marketing. Et à bien des égards, la Dreamcast avait réellement une génération d'avance — elle fut la toute première console de salon dotée d'un modem intégré pour jouer via internet.

Le lancement fut excellent. La console se vendit très bien la première année et la ludothèque se remplissait rapidement. Mais vint l'annonce de la PlayStation 2, qui séduisait avec la lecture de DVD et s'appuyait sur l'immense inertie de la marque. Les éditeurs commencèrent à déplacer leur soutien vers Sony avant même la sortie de la PS2, et Sega, épuisée financièrement, n'eut plus la force de se battre. La production s'arrêta en 2001 et Sega se retira définitivement du matériel. C'est précisément cette mort prématurée qui fit de la Dreamcast une machine culte, dotée d'une ludothèque concentrée et remarquablement qualitative — depuis des portages arcade sans compromis jusqu'à des originaux déjantés comme Jet Set Radio, Space Channel 5 ou Rez, en passant par de fantastiques jeux de combat et shoot'em up en 2D.

Technique : graphisme et son

Le cœur de la Dreamcast était le processeur 128 bits Hitachi SH-4, cadencé à 200 MHz et doté d'une unité intégrée de calcul en virgule flottante. Le graphisme était confié à la puce PowerVR2 (PowerVR Series2, CLX2) de NEC/VideoLogic, qui utilisait la technique du tile-based deferred rendering — elle rejetait efficacement les surfaces redessinées inutilement, économisant ainsi de la puissance de calcul. La console disposait de 16 Mo de mémoire principale et de 8 Mo de mémoire vidéo, et gérait typiquement une résolution de 640×480 avec une palette de couleurs complète.

Le son était géré par le processeur Yamaha AICA, doté d'un cœur ARM7, capable de 64 voix et de la lecture PCM comme ADPCM — une base très solide pour l'époque, tant pour la musique que pour les effets spatiaux. Le résultat fut une console capable de retranscrire fidèlement les jeux d'arcade : Soulcalibur était même plus beau chez soi qu'en salle d'arcade, et des titres comme Marvel vs. Capcom 2 ou Power Stone tournaient avec fluidité et sans compromis.

Connectivité et périphériques

Le périphérique le plus célèbre de la Dreamcast fut sans conteste le VMU (Visual Memory Unit) — une carte mémoire dotée de son propre petit écran monochrome et de boutons, qui s'insérait directement dans la manette. Elle servait non seulement à sauvegarder les parties, mais pouvait aussi afficher des informations complémentaires en cours de jeu, voire lancer de petits mini-jeux en tant que jouet de poche autonome.

Le modem intégré mentionné plus haut (56k, plus tard remplacé dans certaines régions par un adaptateur haut débit) permit de jouer en ligne dans des titres comme Phantasy Star Online, devançant ainsi son époque de plusieurs années. On pouvait aussi brancher à la manette un module de vibration (Jump Pack/Puru Puru Pack) ; étaient également disponibles des sticks arcade spéciaux, une manette de pêche, un clavier, une souris, un microphone pour Seaman et un pistolet optique. La console proposait aussi bien une sortie composite/RGB SCART qu'une sortie VGA pour une image nette sur écran.

Modèles et révisions

Le matériel de la Dreamcast resta assez uniforme tout au long de sa vie, se distinguant surtout par région et par esthétique. Les versions japonaise, nord-américaine, européenne et australienne différaient par leur verrouillage régional et la couleur de leur logo (spirale orange en Europe et au Japon, bleue en Amérique du Nord pour des raisons de marque déposée). Outre la variante blanche de base, toute une série d'éditions colorées limitées virent le jour — on connaît par exemple l'édition noire Sega Sports ou diverses éditions spéciales japonaises. La différence interne clé résidait dans le mécanisme du lecteur GD-ROM et, plus tard, dans les révisions de la carte mère, qui influençaient la facilité à démarrer des copies maison.

Le support GD-ROM (Gigabyte Disc), format développé par Sega d'une capacité d'environ 1 Go, devait compliquer le piratage — mais, paradoxalement, il s'avéra que la console pouvait aussi démarrer sur de simples CD-R gravés, ce qui lui assura une longévité remarquable parmi les passionnés dans les années suivantes.

Clones et variantes

La Sega Dreamcast n'a pas connu de « clones » classiques au sens où l'on l'entend pour le ZX Spectrum ou la NES, car il s'agissait d'une machine techniquement exigeante d'une génération fermée. Une plateforme apparentée fut la carte d'arcade Sega NAOMI, qui partageait l'architecture de la Dreamcast (même SH-4 et même PowerVR2) — grâce à quoi les portages arcade étaient remarquablement fidèles et les conversions faciles dans les deux sens. Dans le contexte tchèque et tchécoslovaque, la Dreamcast n'arriva qu'après la révolution, comme matériel d'importation classique ; l'ère des clones nationaux que nous avons connue avec les 8 bits comme la Didaktik (clone du ZX Spectrum) ou avec les famiclones et la Pegasus dans le cas de la NES, ne concernait plus les consoles de cette génération.

La scène aujourd'hui

La Dreamcast possède encore aujourd'hui une communauté remarquablement vivante. Bonne nouvelle pour les rétrogamers : l'émulateur le plus répandu, Flycast (disponible aussi comme core dans RetroArch), gère très bien l'écrasante majorité de la ludothèque — les titres 2D, les jeux de combat et les shoot'em up en particulier tournent parfaitement même sur du matériel portable moins puissant ; seuls les jeux 3D les plus exigeants comme Shenmue peuvent poser problème. Sur les handhelds plus puissants (par exemple les Anbernic à puce H700, où la RG46R est sensiblement plus véloce que la RG35XX Pro), la Dreamcast est la console la plus puissante que l'on puisse raisonnablement faire tourner.

Et fait rare : de nouveaux jeux continuent de paraître pour la Dreamcast sur de véritables disques. La scène homebrew et indépendante, active, profite du fait que la console démarre facilement depuis des supports gravés, si bien qu'elle reste, pour les amateurs de genres 2D et d'action arcade, un petit sanctuaire toujours ouvert.