3DO Interactive Multiplayer

Die 3DO Interactive Multiplayer ist eine Konsole, die zu früh und zu einem zu hohen Preis kam. Als sie The 3DO Company unter der Leitung von Trip Hawkins, dem Gründer von Electronic Arts, im Herbst 1993 auf den Markt brachte, war sie die leistungsfähigste Spielmaschine, die sich ein gewöhnlicher Mensch unter den Fernseher stellen konnte. Nur passte das Wort „gewöhnlich" hier nicht recht: Der Einführungspreis von 699 US-Dollar war zu einer Zeit, in der SNES und Mega Drive für einen Bruchteil davon verkauft wurden, schlicht realitätsfern. Die Konsole wurde so eher als teures technisches Wunder aus der Werbung berühmt denn als Maschine, die tatsächlich jemand zu Hause stehen hatte.

Interessanter als die Hardware war jedoch das Geschäftsmodell. 3DO war keine Konsole einer einzigen Firma — das Unternehmen selbst stellte keine einzige Box her. Stattdessen lizenzierte es sein Design an Elektronikhersteller, genau wie es beim VHS-Standard bei Videorekordern funktionierte. Die Konsole bauten damit Panasonic, Sanyo und GoldStar, und theoretisch sollte die Konkurrenz die Preise nach unten drücken. In der Praxis geschah das nicht: Die Hersteller verdienten an der Hardware nichts (3DO kassierte eine Gebühr pro gepresster Disc, nicht pro Konsole), und bevor die Preise fallen konnten, kamen PlayStation und Sega Saturn zum halben Preis auf den Markt, und damit war es vorbei.

Trotzdem bleibt 3DO eine der faszinierendsten Sackgassen der Neunzigerjahre. Es war die Konsole, auf der das allererste Need for Speed erschien, auf der Road Rash in einer Version mit digitalisiertem Rock geboren wurde und auf der das legendäre Star Control II seine Heimat hat.

Technik: Grafik und Klang

Grundlage ist ein 32-Bit-Prozessor ARM60 mit 12,5 MHz Takt, ergänzt durch zwei Grafik-Koprozessoren (sogenannte Cel-Engines) und einen mathematischen Beschleuniger. Dieses Duo machte 3DO schnell: Es konnte riesige Mengen an stufenlos skalierten und rotierten Sprites ausgeben und sie zu beliebigen Vierecken verformen. Genau daraus entstanden die typischen 3D-Szenen jener Zeit — texturierte Flächen, zusammengesetzt aus gestreckten Bitmaps, die auf konkurrierenden Sechzehnbit-Konsolen undenkbar waren.

Selbstverständlich war ein CD-ROM-Laufwerk (zweifache Geschwindigkeit), 2 MB Arbeitsspeicher und ein separater Videospeicher. Die Standardauflösung betrug 320×240 Bildpunkte, die Maschine beherrschte aber auch einen Zeilensprungmodus mit höherer Auflösung für statische Bildschirme und Text. Für den Klang sorgte ein eigener digitaler Signalprozessor mit 16-Bit-Stereoausgang in CD-Qualität, sodass Spiele üblicherweise gesprochene Dialoge und aufgenommene Musik statt Chip-Synthese verwendeten.

Die Kombination aus großer Disc und ordentlicher Leistung hatte aber auch eine Schattenseite: Die Bibliothek wurde von FMV überflutet, also Spielen, die auf gefilmten Videosequenzen aufbauten. Der interaktive Film galt damals als Zukunft des Spielemediums, und 3DO wurde zu seinem Flaggschiff — mit der ganzen Begeisterung und der anschließenden Ernüchterung, die dazugehörten.

Verbindungen und Peripherie

Die Konsole hat eine ungewöhnliche Lösung für Controller: Statt einer Reihe von Anschlüssen gibt es einen einzigen Anschluss, an den sich die Controller aneinanderreihen. In den ersten Gamepad wird der zweite eingesteckt, in den zweiten der dritte, und so weiter bis zu acht Spielern — daher stammt auch das „Multiplayer" im Namen. Jeder Controller trug zudem einen eigenen Kopfhöreranschluss mit Lautstärkerad, eine für ihre Zeit sehr elegante Idee.

Der hintere Erweiterungsanschluss diente vor allem dem MPEG-Dekoder, nach dessen Anschluss die Konsole Video-CDs abspielte und ein deutlich flüssigeres Video in Spielen bot, die dies unterstützten. Es entstanden auch Lenkräder, Arcade-Sticks und Lichtpistolen. Das Speichern von Spielständen übernahm ein eingebauter, batteriegepufferter Speicher, sodass der Spieler nicht ums Löschen alter Spielstände herumkam. Bildseitig bietet 3DO Composite und S-Video, bei europäischen und japanischen Geräten lässt sich auch RGB nutzen.

Modelle und Revisionen

Am bekanntesten ist der Panasonic FZ-1 REAL 3DO, eine wuchtige schwarze Box mit ausfahrbarer Disc-Schublade, die eher wie ein teurer CD-Player aussah als wie ein Spielzeug. Nachfolger war der deutlich kleinere, leichtere und günstigere Panasonic FZ-10, der die Schublade durch einen Klappdeckel ersetzte — mechanisch einfacher und daher heute die zuverlässigere Wahl für Sammler.

Neben Panasonic baute GoldStar (das heutige LG) ein eigenes Modell, dessen Version zu den preisgünstigsten zählte, und in Japan verkaufte Sanyo seine Variante unter dem Namen TRY. Alle Geräte sind im Inneren im Grunde identisch, und Spiele laufen auf allen ohne Unterschied — genau das war der Sinn des Standards. Die geplante Nachfolgeplattform M2 wurde als Konsole gar nicht mehr verkauft: Matsushita kaufte die Technik, und sie landete vor allem in Spielhallenautomaten.

Klone und Varianten

Inoffizielle Klone von 3DO gibt es praktisch nicht; die Plattform war dafür zu teuer und zu kurzlebig. Als interessanteste Variante gilt der 3DO Blaster von Creative Labs — eine steckbare ISA-Karte, die aus einem DOS-PC ein vollwertiges 3DO machte, samt eigenem Laufwerk und Ausgabe in ein Fenster unter Windows. Es war eine Kuriosität für Enthusiasten mit sehr tiefen Taschen.

In der ehemaligen Tschechoslowakei wurde die Konsole während ihrer aktiven Zeit überhaupt nicht offiziell verkauft, und bei den damaligen Preisen gab es auch keine Nachfrage danach. Wer davon wusste, kannte sie aus Zeitschriften und aus verblüffenden Screenshots, die aussahen wie von einem anderen Planeten. Genau deshalb umgibt 3DO hierzulande heute die Aura eines exotischen Geräts, das fast niemand live gesehen hat.

Die Szene heute

Die Emulation von 3DO ist heute in gutem Zustand. Der gängigste Weg führt über den Kern Opera (hervorgegangen aus den Projekten FreeDO und 4DO) in RetroArch, der Bestandteil von Batocera, RetroPie und den meisten portablen Linux-Konsolen ist. Entscheidende Voraussetzung ist eine BIOS-Datei — ohne sie startet nichts, und der Emulator bleibt einfach stumm, was meist der häufigste Grund ist, warum 3DO für Einsteiger „nicht funktioniert". Am häufigsten wird das BIOS des Modells Panasonic FZ-10 oder FZ-1 verwendet.

Von der Leistung her liegt 3DO irgendwo zwischen PlayStation und anspruchsvolleren Systemen: Auf schwächeren Handhelds ruckelt es, auf Chips der H700-Klasse und darüber läuft es in der Regel mit voller Geschwindigkeit. Der legale Weg zu den Spielen führt über Originaldiscs oder über PC-Versionen einiger Titel, die bis heute in digitalen Shops verkauft werden. Eine schöne Ausnahme ist Star Control II, dessen Quellcode aus der 3DO-Version von den Autoren veröffentlicht wurde und aus dem das frei verfügbare Projekt The Ur-Quan Masters entstand. Wer sich ein Bild davon machen will, wie die Spielezukunft aus der Sicht von 1993 aussah, hat heute alles griffbereit.