Atari Jaguar

Als Atari im Herbst 1993 den Jaguar vorstellte, setzte es alles auf eine kühne Zahl: 64 Bit. Zu einer Zeit, in der das Sechzehn-Bit-Duo Super Nintendo und Sega Mega Drive die Welt beherrschte, sollte diese kantige schwarze Kiste, die mit dem Slogan „Do the Math“ beworben wurde, eine ganze Generation überspringen und die Konkurrenz beschämen, bevor diese überhaupt in Schwung kam. Der Jaguar war die letzte Heimkonsole, die Atari je herstellte, und wurde zum Sinnbild von Ambitionen, die über das Unternehmen selbst hinauswuchsen. Kommerziell floppte er, es wurden nur rund 150.000 Stück verkauft, und dennoch hält er bis heute Kultstatus: Es war eine Maschine, die Dinge konnte, für die ihr die Spiele, die Dokumentation und die Zeit fehlten.

Technik: Grafik und Sound

Das Herz des Jaguar bildete ein Paar kundenspezifischer Chips mit den Codenamen Tom und Jerry. Tom enthielt den Grafikprozessor (GPU), einen Objektprozessor zum Rendern von Sprites und einen Blitter für schnelle Datenübertragungen; Jerry kümmerte sich um den Sound und enthielt einen zweiten programmierbaren Prozessor (DSP). Gemeinsam bildeten sie das Rückgrat einer Architektur, die auf einem 64-Bit-Datenbus zum Speicher aufbaute — genau daher stammte jenes Marketing-„64-Bit“. Die Realität war allerdings prosaischer: Der Hauptsteuerprozessor blieb der betagte 16/32-Bit-Motorola 68000 mit 13,3 MHz, den viele Entwickler aus Bequemlichkeit auch für die Spiellogik nutzten, statt die schnelleren und schwerer zu programmierenden RISC-Kerne einzuspannen. Das war einer der Hauptgründe dafür, dass etliche Spiele eher wie aufgewertete Sechzehn-Bit-Titel aussahen.

Wenn ein Team jedoch die gesamte Architektur beherrschte, waren die Ergebnisse beeindruckend: Der Jaguar bewältigte Tausende Farben aus einer Palette von bis zu 16,7 Millionen, flüssiges Scrolling, Skalierung und Rotation von Sprites, und bei Spielen wie Tempest 2000 führte er Effekte vor, die die damalige Konkurrenz nicht beherrschte. Der Soundchip Jerry bot mehrkanalige Synthese sowie die Wiedergabe digitalisierter Samples in Stereo, und die Musik zu Tempest 2000 gehört bis heute zu den Legenden der Spiele-Soundtracks.

Anschlüsse und Peripherie

Die Konsole gab ein Composite- und RF-Signal an den Fernseher aus und besaß einen ungewöhnlichen Controller mit einem numerischen Tastenfeld aus zwölf Tasten, auf das Papier-Overlays mit den Funktionen für die einzelnen Spiele gelegt wurden — eine Lösung, die aus der Ära der Atari-Heimcomputer geerbt war. Später erschien der erweiterte Pro Controller mit sechs Aktionstasten und Schultertasten, besser geeignet für Beat’em’ups.

Das wichtigste Zubehör war die Atari Jaguar CD-Einheit, die von oben auf die Konsole aufgesetzt wurde und ein CD-ROM-Laufwerk hinzufügte. Sie erschien 1995, verkaufte sich miserabel und ist heute wegen ihrer Seltenheit und Störanfälligkeit ein Sammlerstück. Geplant war auch weitere Peripherie, unter anderem ein Modem und die Jaguar VR-Brille für Virtual Reality, die meisten davon kamen jedoch nie über das Prototypenstadium hinaus.

Modelle und Revisionen

Hardware-Varianten der Konsole selbst gab es wenige, es handelte sich um eine einzige Grundversion. Die wesentliche Erweiterung stellte der erwähnte Jaguar CD-Aufsatz dar, der aus der Konsole faktisch eine zweiteilige Baugruppe machte. Parallel dazu arbeitete Atari an einem Nachfolger mit der Arbeitsbezeichnung Jaguar II und an einer professionellen Arcade-Platine, doch keines dieser Geräte gelangte wegen des Zusammenbruchs der Firma auf den Markt. 1996 fusionierte Atari mit dem Laufwerkshersteller JT Storage, und die Entwicklung von Spielen wie Hardware endete faktisch.

Klone und Varianten

Echte zeitgenössische Klone des Jaguar gibt es praktisch nicht — es war eine zu komplexe und kommerziell zu randständige Plattform, als dass sie jemand nachgebildet hätte, anders als etwa das NES mit seinen Famiclones. Die Rechte an der Hardware erwarb später die Firma Hasbro Interactive, die Ende der 1990er den Jaguar offiziell als offene Plattform freigab und auf die Durchsetzung von Lizenzen verzichtete, wodurch sie die Homebrew-Entwicklung ankurbelte. In jüngerer Zeit tauchte eine Kuriosität auf — das Atari Jaguar GameDrive und ähnliche Flash-Cartridges, die es erlauben, ROM-Abbilder von einer Speicherkarte zu starten. Im tschechischen und tschechoslowakischen Umfeld hinterließ der Jaguar keine eigene Klon-Spur, er gelangte nur in kleinen Stückzahlen als teures Importstück in die Region, was ihn hier eher heute als damals zu einer begehrten Rarität macht.

Die heutige Szene

Heute lebt der Jaguar vor allem dank Emulation wieder auf — der Kern Virtual Jaguar (auch im Rahmen von RetroArch verfügbar) bewältigt die meisten kommerziellen Titel, wenngleich die genaue Emulation der anspruchsvollen Chips Tom und Jerry schwierig bleibt. Bemerkenswert lebendig ist die Homebrew-Gemeinde: Es entstehen neue Spiele, Portierungen und Demos, die erst jetzt aus der Hardware herausholen, was den damaligen Studios fehlte. Sammler jagen originale Cartridges und die seltene CD-Einheit, und so hat sich der Jaguar nach Jahren die Position eines geliebten Flops erobert — einer Maschine, die ihrer Zeit eher mit ihren Ambitionen als mit der Realität voraus war.