SEGA · 1985Consoles de jeux
SEGA Master System
Histoire & contexte
La SEGA Master System est un peu le héros oublié de l'ère 8 bits. Lorsque SEGA l'a lancée en 1985 au Japon (sous le nom de Sega Mark III, rebaptisée par la suite) puis un an plus tard aux États-Unis, elle l'a opposée directement à la Nintendo NES. Cette bataille pour le marché nord-américain et japonais, elle l'a perdue sur toute la ligne — Nintendo s'était en effet assuré la majorité des développeurs tiers grâce à des contrats de licence très stricts, si bien que la Master System se retrouvait avec une console techniquement correcte, mais des rayons de logiciels désespérément vides.
Mais il y a aussi l'Europe et le Brésil. Là, l'histoire s'inverse complètement. Sur le vieux continent, où Nintendo n'avait pas une avance aussi confortable, la Master System s'est imposée avec force et est devenue, pour toute une génération de joueurs, la toute première console. Et au Brésil, où la distribution était assurée par la société Tectoy, la plateforme a vécu incroyablement longtemps — de nouveaux jeux, variantes et redesigns y sont apparus bien après l'an 2000. Pour les rétrogamers, la Master System est une découverte sympathique : elle donne l'impression d'être une « meilleure NES dont personne ne se souvient ».
Technique : graphismes et son
Le cœur de la console est le processeur 8 bits Zilog Z80 cadencé à environ 3,58 MHz — la même famille que celle connue des possesseurs de ZX Spectrum ou de MSX. Les graphismes sont gérés par la puce vidéo VDP, dérivée du Texas Instruments TMS9918, que SEGA a considérablement améliorée. Le résultat est une résolution de 256 × 192 points et une palette de 64 couleurs, dont 32 peuvent être affichées simultanément à l'écran (deux palettes de seize). Comparé à la NES, qui devait se contenter d'une colorimétrie nettement plus pauvre et souvent « sale », c'était un vrai pas en avant — les jeux sur Master System paraissent plus saturés et plus nets.
Le matériel gérait jusqu'à 64 sprites avec un défilement d'arrière-plan fluide, ce qu'appréciaient les portages des bornes d'arcade de Sega. Le point faible, en revanche, était le son : la puce de base SN76489 (PSG) propose trois canaux de tonalité et un canal de bruit. C'est fonctionnel, mais plutôt anecdotique face à la concurrence. La version japonaise et les cartouches japonaises misaient en plus sur une extension avec la puce Yamaha YM2413 (synthèse FM), si bien qu'un titre lancé sur une Master System japonaise sonnait bien plus riche que le même jeu sur une console européenne.
Connectique et périphériques
La Master System disposait, pour son époque, d'accessoires assez variés. Le plus connu est le Light Phaser — un pistolet optique pour des jeux de tir comme Safari Hunt ou Rambo III. Le sommet restait toutefois les SegaScope 3-D Glasses, des lunettes actives à obturation pour de la 3D stéréoscopique sur une poignée de titres (Zaxxon 3-D, Maze Hunter 3-D). Une expérience remarquablement audacieuse pour le milieu des années quatre-vingt.
Une solution intéressante était le double format de support : outre les cartouches classiques, la console lisait aussi les fines Sega Cards (My Card), pour des jeux moins chers et plus compacts. Le standard comprenait deux ports manette, un bouton Pause indépendant directement sur la console et, sur le premier modèle, un jeu intégré en mémoire. L'image se connectait via RF ou AV composite.
Modèles et révisions
La Master System d'origine (1986) était un gros boîtier noir avec des boutons de commande et une fente pour cartes. En 1990 est arrivée la Master System II — un redesign moins cher et plus compact, qui a supprimé la fente pour cartes, le bouton reset ainsi que le connecteur pour lunettes 3D, et qui embarquait, à la place de Snail Maze, le jeu 8 bits Alex Kidd in Miracle World (Sonic dans certaines régions). Le socle japonais était constitué par la Sega Mark III, avec la possibilité d'ajouter l'unité sonore FM.
Au Brésil, sous la marque Tectoy, est née une multitude infinie de variantes maison — des versions portables jusqu'à des modèles avec des centaines de jeux préinstallés, commercialisés bien après que la plateforme fut morte et enterrée partout ailleurs dans le monde.
Clones et variantes
La Master System partage l'écrasante majorité de son matériel et de sa ludothèque avec la portable Game Gear — celle-ci est en réalité une Master System portable dotée d'un écran rétroéclairé, si bien que les deux plateformes s'émulent aujourd'hui pratiquement ensemble. La brésilienne Tectoy fabriquait en outre des clones sous licence et a poursuivi le développement local.
Pour le joueur tchèque et tchécoslovaque, il faut reconnaître honnêtement que la Master System n'y était pas aussi répandue que le ZX Spectrum, dominant chez nous, et son clone Didaktik, ni même que les famiclones plus tardifs de type Pegasus basés sur la NES. Elle s'est néanmoins imposée en Europe de façon bien plus visible qu'aux États-Unis, ce qui explique pourquoi la nostalgie qu'elle suscite ici est plus forte que outre-Atlantique.
La scène actuelle
Émuler la Master System est aujourd'hui trivial : pratiquement n'importe quel appareil y arrive, y compris les handhelds chinois bon marché. La ludothèque a ses trésors : le RPG pionnier Phantasy Star avec ses donjons en 3D, l'excellente série Wonder Boy (en particulier The Dragon's Trap), la lignée 8 bits de Sonic ainsi que la mascotte originelle de Sega, Alex Kidd. De nombreux autres titres étaient des portages de bornes d'arcade comme Shinobi, Space Harrier ou Fantasy Zone.
La plateforme continue en plus de vivre du côté créatif : des homebrews modernes continuent de sortir, par exemple le jeu de plateforme Devwill Too, et ce assez souvent même physiquement, sur de nouvelles cartouches. La Master System reste ainsi un choix idéal pour quiconque a déjà fait le tour des classiques de la NES et veut découvrir l'ère 8 bits sous un angle différent, aux couleurs plus saturées.
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