Atari 7800

L'Atari 7800 ProSystem compte parmi les chapitres « et si » les plus intéressants de l'histoire du jeu vidéo. La console était déjà prête en 1984, lorsque la société General Computer Corporation l'avait conçue pour Atari comme successeur de la célèbre mais techniquement vieillissante 2600. Mais le krach du marché du jeu vidéo en Amérique du Nord s'est mis en travers du chemin, suivi de la revente de la division domestique d'Atari à Jack Tramiel. La console terminée est ainsi restée en entrepôt et n'a été officiellement lancée qu'en 1986. À cette époque, Nintendo dominait déjà la scène avec sa NES, et l'Atari 7800 a joué dès le départ le rôle d'outsider luttant pour les miettes d'attention.

Il s'agissait pourtant d'une machine avec plusieurs idées astucieuses. Le plus grand atout pour les propriétaires de l'époque était la rétrocompatibilité avec la ludothèque de l'Atari 2600 — il suffisait d'insérer une ancienne cartouche pour que la console se comporte comme son prédécesseur. Atari offrait ainsi un accès immédiat à des centaines de jeux, un argument de poids à l'époque. La ludothèque propre à la 7800 n'a certes jamais été très large, mais elle comprenait de réussies conversions arcade comme Ms. Pac-Man, Centipede, Asteroids, ou des titres plus originaux comme Ninja Golf et Food Fight.

Technique : graphisme et son

Le cœur de la console est un processeur 8 bits Atari SALLY (6502C) cadencé à environ 1,79 MHz. Mais la véritable vedette est la puce graphique surnommée MARIA. Elle fonctionnait différemment de la concurrence de l'époque : au lieu d'un nombre fixe de sprites matériels, elle traitait des « listes d'affichage », ce qui lui permettait d'afficher à l'écran un grand nombre d'objets mobiles simultanément. Pour les jeux remplis d'ennemis et de projectiles, c'était un avantage considérable, et la 7800 surpassait à cet égard même la NES. MARIA gérait une palette de 256 couleurs, et les jeux affichaient généralement plus de couleurs à l'écran que la plupart des concurrents ne le permettaient.

Le point faible, en revanche, était le son. La console s'appuyait en effet sur l'ancienne puce TIA héritée de l'Atari 2600, qui n'offrait que deux canaux simples et appartenait sonorement à la génération précédente. De plus, MARIA accaparait tellement de ressources système qu'il restait peu de puissance pour la musique. Atari comptait donc que les jeux les plus exigeants intégreraient directement la puce sonore POKEY dans la cartouche — mais cela ne s'est réalisé que pour une poignée de titres, par exemple la version domestique de Ballblazer. La plupart des jeux sonnent ainsi nettement plus pauvres que ce que leur apparence laisse supposer.

Connectique et périphériques

L'Atari 7800 s'appuyait sur le standard éprouvé de son grand frère. La console disposait de deux ports pour manettes compatibles avec le connecteur de l'Atari 2600, si bien que les joysticks classiques fonctionnaient également. Elle était livrée avec une manette à deux boutons et molette (Pro-Line), que beaucoup de joueurs n'appréciaient guère pour son ergonomie. Grâce à la compatibilité avec l'ancien système, on pouvait aussi utiliser des paddles pour les jeux qui en avaient besoin.

En matière de raccordement au téléviseur, la console proposait une sortie RF standard via l'entrée antenne, solution habituelle pour les appareils domestiques de l'époque. Les périphériques d'extension prévus, dont un clavier et un module haute vitesse, n'ont soit jamais connu de large diffusion, soit sont restés au stade de prototypes — Atari n'a plus investi dans le développement d'accessoires vers la fin de vie de la console.

Modèles et révisions

Au cours de sa vie, la console n'a subi que des retouches cosmétiques plutôt qu'une refonte majeure. Le modèle original de 1986 avait un boîtier plus volumineux avec un cache amovible pour le connecteur d'extension sur le côté droit. Une variante ultérieure a reçu un boîtier légèrement réduit et simplifié, et ce fameux port d'extension (qui n'a jamais eu d'usage réel) a disparu de certains exemplaires. Il s'agissait de redesigns économiques typiques d'une console qu'Atari a maintenue sur le marché plutôt par inertie — le support officiel s'est prolongé jusque vers 1992.

Clones et variantes

Contrairement à l'Atari 2600 ou au ZX Spectrum, l'Atari 7800 n'est pas devenue la cible d'un clonage massif. Plusieurs raisons à cela : une base installée réduite, une portée mondiale plus faible et le fait que son architecture graphique MARIA était plus difficile à imiter pour les fabricants non officiels. Dans le bloc de l'Est, où l'on copiait surtout les systèmes bâtis autour de la NES (les fameux famiclones et le Pegasus vendu chez nous) ou du ZX Spectrum (le Didaktik local), la 7800 n'a donc pratiquement laissé aucune trace. Cette console est ainsi restée une affaire essentiellement américaine, sans grands échos tchécoslovaques.

La scène aujourd'hui

Aujourd'hui, l'Atari 7800 est bien couverte par les émulateurs — outre l'émulateur spécialisé ProSystem, de nombreuses solutions multisystèmes et cœurs de RetroArch la prennent en charge. La console possède en outre une communauté homebrew étonnamment vivante, qui continue de publier de nouveaux jeux sur cartouches physiques et exploite pleinement les possibilités de la puce MARIA — souvent mieux que ne le faisaient les titres des années 1980. Pour les collectionneurs comme pour les passionnés de rétro, la 7800 représente ainsi une machine sous-estimée, dont le potentiel graphique n'a été pleinement reconnu qu'avec des décennies de recul.