SEGA SG-1000

La SEGA SG-1000 est une console que peu de gens connaissent aujourd'hui, et pourtant, sans elle, il n'y aurait eu ni Master System ni Mega Drive. Ce fut la toute première console de salon de Sega — une entreprise qui, jusque-là, vivait des bornes d'arcade et de la fabrication de meubles de jeu pour les salles japonaises. Elle fut lancée en 1983, et le destin lui réserva peut-être le démarrage le plus ingrat qui soit : elle est arrivée sur le marché le même jour que la Nintendo Famicom. Deux consoles, une même date, et une suite d'histoire radicalement différente.

Au Japon, la SG-1000 ne s'en sortait pas mal du tout. L'intérêt pour le jeu à domicile connaissait alors une croissance fulgurante, Sega bénéficiait de sa réputation de marque d'arcade et transposait sur la console des titres que les gens connaissaient déjà dans les salles. Mais la Famicom était technologiquement plus avancée, bénéficiait d'un soutien plus fort des éditeurs, et l'écart s'est transformé en gouffre en un an ou deux. En Occident, la SG-1000 ne s'est pratiquement jamais vendue — elle n'a atteint l'Europe et l'Amérique que de façon marginale, et dans certains pays pas du tout.

Pour le joueur rétro d'aujourd'hui, c'est une plateforme plutôt destinée à la découverte qu'à la nostalgie. Elle offre une forme brute et précoce du jeu huit bits : des morceaux d'arcade courts, une difficulté rude et un graphisme granuleux sans fioritures. Et surtout, elle montre d'où est né tout le lignage huit bits de Sega, qui a culminé quelques années plus tard avec la Master System.

Technique : image et son

La base repose sur le processeur huit bits Zilog Z80, cadencé à environ 3,58 MHz — la même famille que connaissent les possesseurs de ZX Spectrum, de MSX ou de Master System. L'image est gérée par la puce vidéo Texas Instruments TMS9918 (ou sa variante TMS9918A), une solution parfaitement standard pour son époque. Elle gère une résolution de 256×192 points, une palette de 16 couleurs et une trentaine de sprites environ, mais avec une limite stricte du nombre de sprites par ligne — d'où provient le clignotement caractéristique des personnages, typique de cette génération.

Le choix du TMS9918 est justement la clé pour comprendre toute la plateforme. Cette même puce équipait aussi le MSX et la ColecoVision, si bien que les jeux sur ces trois systèmes se ressemblaient beaucoup et leurs portages d'une plateforme à l'autre étaient relativement simples. Nombre de titres existent donc dans des versions quasi identiques sur plusieurs systèmes à la fois. Le son est assuré par le SN76489 (PSG), doté de trois canaux de tonalité et d'un canal de bruit — aucune synthèse, aucun échantillon, juste les bips huit bits typiques, qui fonctionnent pourtant remarquablement bien dans les conversions d'arcade.

La mémoire disponible était minime, si bien que les jeux sont par nature courts et construits en boucles : un écran, une idée, une difficulté croissante.

Connectique et périphériques

La console se raccordait au téléviseur de façon classique via un modulateur RF ; les versions et variantes ultérieures ont bénéficié de meilleures sorties. Elle disposait d'un bouton Pause sur le boîtier, car la manette ne gérait pas encore la pause à l'époque. Le premier modèle avait sa manette reliée en permanence par un câble, ce qui constituait une faiblesse pratique — un joystick endommagé signifiait un problème pour toute la console.

Plus intéressants sont les accessoires qui faisaient de la SG-1000 bien plus qu'un simple jouet. Il existait un clavier qui, une fois branché, transformait la console en un simple ordinateur domestique capable de fonctionner en BASIC — Sega proposait en effet en parallèle une variante ordinateur, la SC-3000, bâtie sur le même matériel. On trouvait également les Sega My Card, un support fin en carte, moins cher que les cartouches classiques, qui se branchait sur la console via un adaptateur appelé Card Catcher. Sega a repris plus tard ce double format de support pour la Master System.

Modèles et révisions

La SG-1000 originale de 1983 était un boîtier anguleux blanc et noir, avec un joystick relié en permanence. Elle fut suivie de la révision SG-1000 II, qui simplifia et épura le design, et apporta surtout des manettes détachables — un progrès concret et significatif en matière d'ergonomie. Sur le plan logiciel, elle est restée pleinement compatible, si bien que les deux générations de joueurs partageaient la même ludothèque.

La lignée de développement ne s'est cependant pas arrêtée là. La SG-1000 II a été suivie de la Sega Mark III, qui a nettement amélioré le matériel, et celle-ci est ensuite devenue la Master System pour les marchés occidentaux. C'est précisément pour cela que la SG-1000 est, techniquement parlant, l'ancêtre direct de la Master System : elle partage avec elle le processeur, la philosophie et une partie de l'écosystème de supports, seulement avec une puce graphique nettement plus faible.

Clones et variantes

Autour de la SG-1000 s'est formée une famille d'appareils apparentés, petite mais intéressante. La plus importante est la SC-3000 déjà mentionnée, un ordinateur domestique à part entière avec clavier, bâti sur la même base — celle-ci s'est vendue même dans des pays où la console elle-même n'existait pratiquement pas, et s'est constitué dans certaines régions une base d'utilisateurs correcte. Sont également apparues des variantes sous licence et des appareils d'autres fabricants qui, grâce à la puce TMS9918 commune, pouvaient lancer des cartouches de plusieurs systèmes à la fois.

Pour le joueur tchèque, cette plateforme relève de l'exotisme d'époque : à une période où l'on jouait chez nous surtout sur le ZX Spectrum et son clone, le Didaktik, la SG-1000 n'est pratiquement jamais parvenue dans nos foyers. Elle n'y apparaît qu'a posteriori, via l'émulation et l'intérêt porté à l'histoire de Sega.

La scène aujourd'hui

Aujourd'hui, la SG-1000 présente surtout un intérêt historique — en tant que point d'entrée de Sega dans le marché des consoles de salon. Sa ludothèque comprend des conversions d'arcade et des jeux d'action simples, parmi lesquels on trouve des noms comme Congo Bongo, Flicky, Zaxxon, Monaco GP ou Star Jacker. La collection n'est pas immense et sa qualité varie pas mal, ce qui la rend d'autant plus facile à parcourir en entier.

L'émulation ne pose absolument aucun problème. La voie la plus répandue est le cœur Genesis Plus GX, qui gère, outre la Mega Drive, la Master System, la Game Gear et justement la SG-1000 — de sorte que toute la lignée huit bits de Sega tourne sous un même toit. Dans RetroArch comme dans des distributions toutes prêtes telles que Batocera, la plateforme dispose de son propre dossier système et fonctionne même sur les portables rétro chinois les moins chers, dont elle ne sollicite absolument pas les capacités. La voie légale vers les jeux passe par des compilations officielles et des rééditions dans lesquelles Sega intègre régulièrement une partie de son ancien catalogue, ou par les cartouches d'origine elles-mêmes — ce qui, sur le plan de la collection, n'est cependant pas une affaire bon marché, précisément en raison de la diffusion limitée hors du Japon.

Quiconque souhaite se faire une idée de ce à quoi ressemblaient les tout débuts de Sega dans les consoles trouve ici un matériau idéal : quelques soirées, des dizaines de jeux courts et un aperçu assez parlant de la rapidité avec laquelle l'ère huit bits a progressé.