Donkey Kong

Die Donkey-Kong-Reihe begann 1981 mit dem gleichnamigen Arcade-Spiel von Nintendo, entworfen von Shigeru Miyamoto. Als Zimmermann namens Jumpman – der spätere Mario – kletterte der Spieler über Plattformen und sprang über Fässer, um eine von dem Gorilla Donkey Kong entführte Freundin zu retten. Das Spiel wurde zu einem der Gründungstitel des Plattformer-Genres und für zahlreiche damalige Heimsysteme umgesetzt, vom Atari 2600, 5200 und 7800 über verschiedene 8-Bit-Heimcomputer bis zum ColecoVision. Der Arcade-Automat bot vier unterschiedliche Bildschirme, die den Spieler von der fassübersäten Baustelle bis zum finalen Showdown an der Spitze führten – ein Aufbau, der zum Vorbild zahlreicher späterer Plattformer wurde. Nintendo ließ rasch Donkey Kong Jr. (1982) folgen, das die Rollen umkehrte und den Spieler den Sohn des Gorillas steuern ließ, der seinen entführten Vater befreien wollte, sowie Donkey Kong 3 (1983), das die Reihe in Richtung Ballerspiel verschob und bei Spielern wie Kritik deutlich schwächer ankam.

Nach 1983 trat Donkey Kong lange in den Hintergrund und diente vor allem als Nebenfigur im Mario-Universum, etwa in Arcade-Sammlungen oder auf tragbaren Game-&-Watch-Geräten. Eine richtige Rückkehr gelang erst 1994 mit Donkey Kong für den Game Boy – einem cleveren Puzzle-Platformer, der die vier ursprünglichen Arcade-Level um Dutzende neue erweiterte und ausgefeiltere, auf Akrobatik und präzisem Timing basierende Mechaniken einführte; er gilt bis heute als eines der besten Spiele für diese Konsole.

Die eigentliche Renaissance der Reihe brachte jedoch Donkey Kong Country von Rare für das SNES, ebenfalls 1994 veröffentlicht. Dank vorgerenderter 3D-Modelle für Figuren und Umgebungen, erstellt auf leistungsstarken Silicon-Graphics-Workstations und anschließend in zweidimensionale Sprites umgewandelt, die damals visuell beeindruckten, und der Einführung der neuen Figur Diddy Kong wurde das Spiel zu einem der kommerziell erfolgreichsten Titel seiner Generation und prägte die Reihe für Jahre. Es folgten Donkey Kong Country 2: Diddy's Kong Quest (1995) und Donkey Kong Country 3: Dixie Kong's Double Trouble (1996), die zusammen mit dem ersten Teil bis heute als Trilogie gelten, welche die klassische Ära der Reihe krönt. Rare ergänzte dies um mehrere Ableger – das Rennspiel Diddy Kong Racing (1997), den umfangreichen 3D-Platformer Donkey Kong 64 (1999) mit mehreren spielbaren Kongs und stark sammelorientiertem Design sowie die mit Bongo-Controllern gespielte Rhythmusreihe Donkey Konga.

Den Wendepunkt markierte das Jahr 2002, als Microsoft das Studio Rare übernahm und die kreative Ausrichtung der Reihe wieder zu Nintendo zurückkehrte. Daraus entstand die neue Nebenreihe Mario vs. Donkey Kong, die 2004 auf dem Game Boy Advance startete und auf einem von der Hauptreihe getrennten Puzzle-Platformer basiert, in dem Mario Donkey Kong durch Level voller ausgeklügelter Mechanismen verfolgt.

Die Hauptreihe wiederum wurde vom US-Studio Retro Studios mit Donkey Kong Country Returns (2010, Wii) und Donkey Kong Country: Tropical Freeze (2014, Wii U, später auch für Switch veröffentlicht) neu belebt; beide kehrten zum klassischen Side-Scrolling-Stil zurück und wurden für ihren anspruchsvollen, präzise austarierten Schwierigkeitsgrad bekannt. Das Erbe der Reihe setzt sich bis in die Mitte der 2020er Jahre fort, in denen Donkey Kong ein großes neues 3D-Abenteuer erhielt – ein Beleg dafür, dass die Figur auch nach mehr als vier Jahrzehnten eine der langlebigsten Ikonen Nintendos bleibt.