SEGA Mega-CD

An der Wende von den 1980er- zu den 1990er-Jahren setzte sich in der Spieleindustrie die Vorstellung durch, dass die Zukunft auf der optischen Disc liege. Eine Compact Disc fasst Hunderte Megabyte, wo ein Modul nur Einheiten bietet, sie kann eine Studioaufnahme in CD-Qualität abspielen und — wie man damals dachte — sogar Video wiedergeben. Sega sprang als erster der großen Konsolenhersteller auf diese Welle auf: Im Dezember 1991 brachte das Unternehmen in Japan das Mega-CD heraus, einen Aufsatz, der an das bestehende Mega Drive angeschlossen wurde und daraus ein Gerät mit Laufwerk machte.

Im Westen kam das Gerät 1992 unter dem Namen Sega CD auf den Markt (in Europa blieb die Bezeichnung Mega-CD), und stieß sofort auf sein größtes Problem — den Preis. Für den Aufsatz zahlte man ungefähr so viel wie für eine ganze Konsole, und das unter der Voraussetzung, dass man bereits ein Mega Drive zu Hause hatte. Das Ergebnis war eine Plattform, die sich eine Handvoll treuer Fans erwarb, enorme Publicity um einige umstrittene Titel erzeugte und nur einen Bruchteil der Verkäufe erreichte, auf die Sega gehofft hatte. Trotzdem gehört sie zu einer der interessantesten Hardware-Lösungen ihrer Ära.

Die Erinnerung an das Mega-CD ist regelrecht zweigeteilt. Auf der einen Seite stehen Night Trap und Sewer Shark — Spiele, die aus Realfilmaufnahmen zusammengesetzt wurden und zum Symbol dafür wurden, wie Technologie zum Selbstzweck wurde. Auf der anderen Seite stehen Sonic CD, Lunar: The Silver Star oder Kojimas Adventure Snatcher, also Titel, die bis heute zum Besten zählen, was Sega in seiner Sechzehn-Bit-Ära veröffentlicht hat.

Technik: Grafik und Klang

Das Mega-CD ist nicht nur ein Laufwerk. Der Aufsatz bringt einen eigenen Prozessor Motorola 68000 mit, getaktet auf etwa 12,5 MHz und damit schneller als der im Mega Drive selbst, und beide Chips arbeiten parallel. Dazu kommt deutlich mehr Speicher (mehrere hundert Kilobyte Programm-RAM plus ein Zwischenspeicher für Daten von der Disc) und vor allem ein ASIC für Skalierung und Rotation — eine Hardware-Einheit, die Grafik ähnlich wie der berühmte Mode 7 beim konkurrierenden SNES vergrößern, verkleinern und drehen kann.

Genau dieser Chip steckt hinter den auffälligsten Effekten der Plattform: den rotierenden Bonus-Levels in Sonic CD, den Pseudo-3D-Durchflügen in Silpheed oder der Kulissenbewegung in Actionspielen. Farbpalette und Auflösung bleiben jedoch vom Mega Drive vorgegeben, sodass das Mega-CD optisch nach wie vor eine Sechzehn-Bit-Konsole bleibt — nur mit mehr Bewegung.

Beim Klang ist der Sprung am größten. Zum FM-Chip Yamaha YM2612 kam der PCM-Synthesizer Ricoh RF5C164 mit acht Sample-Kanälen hinzu, vor allem aber die Möglichkeit, gewöhnliche CD-Audiospuren abzuspielen. Komponisten konnten damit erstmals mit echten Aufnahmen, Chor oder Live-Instrumenten arbeiten, und der Unterschied ist schon beim ersten Hören zu spüren — der japanische und der europäische Soundtrack von Sonic CD gehören zu den Kultaufnahmen der gesamten Generation.

Anschluss und Peripheriegeräte

Der Anschluss ist typisch Sega, also etwas umständlich. Das Mega-CD verbindet sich mit der Konsole über einen Erweiterungsport und einen Kantenverbinder, hat ein eigenes Netzteil und eine eigene Audioverkabelung, die sich mit dem Ausgang des Mega Drive mischt. Die Controller bleiben unverändert — das Mega-CD fügt keine eigenen Anschlüsse hinzu und wird mit denselben Drei-Tasten- und Sechs-Tasten-Gamepads gespielt.

Die Konsole speichert Spielstände in einem eingebauten batteriegepufferten Speicher, der sich mit dem Backup RAM Cart im Modulsteckplatz erweitern ließ. In denselben Steckplatz ließ sich auch der Aufsatz 32X einsetzen, wodurch der berüchtigte „Tower of Power" entstand — ein Trio von Boxen mit drei Netzteilen, das nur wenige Spiele wirklich nutzen konnten. War keine Spiele-Disc eingelegt, funktionierte das Gerät als gewöhnlicher CD-Player mit grafischer Oberfläche.

Modelle und Revisionen

Das ursprüngliche Model 1 (1991) ist ein liegendes Gerät mit ausfahrbarer Disc-Schublade, auf das das Mega Drive von oben aufgesetzt wird; es wirkt wie eine teure Hi-Fi-Komponente und kostete auch so viel. Das überarbeitete Model 2 (1993) wechselte zu einem günstigeren, von oben zu beladenden Laufwerk und wird seitlich neben die Konsole angeschlossen, was die gesamte Anordnung kompakter und zuverlässiger machte. Bei älteren Exemplaren ist heute ein ausgetrockneter Riemen der Schubladenmechanik sowie auslaufende Kondensatoren ein typischer Defekt.

Sega brachte auch kombinierte Geräte heraus. Das Sega CDX (in Europa Multi-Mega) vereinte Mega Drive und Mega-CD in einem Gehäuse von der Größe eines tragbaren CD-Players und konnte auch als gewöhnlicher Discman dienen. In Zusammenarbeit mit JVC entstand das gehobene Wondermega (in Nordamerika als X'Eye) mit besserem Audioausgang, und Aiwa bot eine Mikroanlage mit direkt in den Turm eingebautem Mega-CD an.

Klone und Varianten

Eigene Mega-CD-Klone entstanden praktisch nicht — die Mechanik mit ihrem BIOS war zu komplex und zu teuer, um sie zu kopieren, sodass sich billige Nachahmungen auf das Mega Drive selbst konzentrierten. Es gab jedoch interessante lizenzierte Abzweigungen: Das Multimediasystem Pioneer LaserActive konnte nach dem Kauf des Moduls Mega LD Spiele für Mega Drive und Mega-CD sowie eigene Titel auf LaserDiscs abspielen. Es war eines der teuersten Spielegeräte seiner Zeit und ist heute eine Sammlerrarität.

Die Konkurrenz im Discbereich war letztlich hart: NEC hatte sein PC Engine CD-ROM², Philips drängte mit der CD-i, und Mitte der 1990er-Jahre kamen 3DO, Amiga CD32 und schließlich Saturn und PlayStation, die das Thema FMV-Spiele beendeten.

Die heutige Szene

Die Emulation des Mega-CD ist heute gut gelöst — die Kerne Genesis Plus GX und PicoDrive laufen zuverlässig sogar auf schwächeren Retro-Handhelds, auf leistungsfähigeren Rechnern stehen genauere Emulatoren wie BlastEm oder Ares zur Verfügung. Im Gegensatz zum Mega Drive gibt es hier einen entscheidenden Unterschied: Die Plattform benötigt eine BIOS-Datei, und zwar getrennt für die japanische, amerikanische und europäische Version. Ohne sie startet das Spiel nicht, und genau an diesem Schritt scheitern Einsteiger am häufigsten.

In Batocera, RetroPie und EmulationStation hat das Mega-CD einen eigenen Ordner (meist segacd oder megacd), und Discs werden meist im Format CHD gespeichert, das sowohl das Disc-Abbild als auch die Audiospuren in einer einzigen Datei komprimiert. Bei den Audiospuren lohnt es sich, nicht an der Qualität zu sparen.

Einen legalen Weg zu diesen Spielen gibt es, wenn auch einen schmalen. Sonic CD erschien in einer modernen Fassung für heutige Plattformen sowie als Teil der Sammlung Sonic Origins, die Serie Lunar erhielt ein offizielles Remaster, und selbst Night Trap kehrte in einer Jubiläumsausgabe zurück. Eine Reihe weiterer Titel — an vorderster Stelle Snatcher — bleibt jedoch auf den Originaldiscs gefangen, deren Preise auf dem Sammlermarkt langfristig steigen.