SEGA Mega-CD

Au tournant des années 1980 et 1990, l'industrie du jeu s'est répandue autour de l'idée que l'avenir résidait sur le disque optique. Un disque compact contient des centaines de mégaoctets là où une cartouche n'en offre que quelques unités, il peut restituer un enregistrement studio en qualité CD et — pensait-on à l'époque — peut même diffuser de la vidéo. Sega a surfé le premier parmi les grands fabricants de consoles sur cette vague : en décembre 1991, la firme lance au Japon le Mega-CD, un module qui se raccorde à la Mega Drive existante et en fait une machine dotée d'un lecteur.

L'appareil arrive en Occident en 1992 sous le nom de Sega CD (l'appellation Mega-CD est restée en Europe), et se heurte immédiatement à son plus grand problème — le prix. Le module coûtait à peu près autant qu'une console entière, à condition bien sûr de posséder déjà une Mega Drive à la maison. Résultat : une plateforme qui s'est attiré une poignée de fans dévoués, une énorme publicité autour de quelques titres controversés, et seulement une fraction des ventes que Sega espérait. Elle n'en demeure pas moins l'un des matériels les plus fascinants de son époque.

Le souvenir laissé par le Mega-CD est en effet profondément scindé en deux. D'un côté, Night Trap et Sewer Shark — des jeux composés de séquences filmées en prises de vues réelles, devenus le symbole d'une technologie transformée en fin en soi. De l'autre, Sonic CD, Lunar: The Silver Star ou l'aventure de Kojima Snatcher, des titres qui comptent aujourd'hui encore parmi ce que Sega a produit de meilleur durant son ère seize bits.

Technique : graphismes et son

Le Mega-CD n'est pas qu'un simple lecteur. Le module apporte son propre processeur Motorola 68000 cadencé à environ 12,5 MHz, donc plus rapide que celui de la Mega Drive elle-même, et les deux puces travaillent en parallèle. S'y ajoute une mémoire nettement accrue (plusieurs centaines de kilo-octets de RAM programme, plus une mémoire tampon pour les données issues du disque) et surtout un ASIC de mise à l'échelle et de rotation — une unité matérielle capable d'agrandir, de réduire et de faire pivoter les graphismes de façon comparable au fameux Mode 7 de la SNES concurrente.

C'est précisément cette puce qui est à l'origine des effets les plus marquants de la plateforme : les niveaux bonus rotatifs de Sonic CD, les survols pseudo-3D de Silpheed, ou le mouvement des décors dans les jeux d'action. La palette de couleurs et la résolution restent toutefois dictées par la Mega Drive, si bien que le Mega-CD demeure visuellement une console seize bits — simplement avec plus de mouvement.

Le son est le domaine où le bond en avant est le plus grand. À la puce FM Yamaha YM2612 s'est ajouté le synthétiseur PCM Ricoh RF5C164 doté de huit canaux d'échantillons, et surtout la possibilité de lire de simples pistes audio CD. Les compositeurs ont ainsi pu, pour la première fois, travailler avec de véritables enregistrements, un chœur ou des instruments en direct, et la différence s'entend dès la première écoute — les bandes-son japonaise et européenne de Sonic CD comptent parmi les enregistrements cultes de toute la génération.

Connectique et périphériques

Le raccordement est typiquement à la mode Sega, c'est-à-dire un peu tarabiscoté. Le Mega-CD se connecte à la console via un port d'extension et un connecteur à bord, dispose de sa propre alimentation et de son propre câblage audio, qui se mélange à la sortie de la Mega Drive. Les manettes restent inchangées — le Mega-CD n'ajoute aucun port propre et se joue avec les mêmes manettes à trois et à six boutons.

La console conserve les parties sauvegardées dans une mémoire tampon protégée par pile intégrée, extensible grâce à la cartouche Backup RAM Cart insérée dans le port à cartouches. Ce même port pouvait aussi accueillir le module 32X, donnant naissance à la fameuse « tour de la puissance » — un trio de boîtiers avec trois alimentations, dont seule une poignée de jeux savaient réellement tirer parti. Sans disque de jeu inséré, l'appareil fonctionnait comme un simple lecteur CD doté d'une interface graphique.

Modèles et révisions

Le Model 1 original (1991) est un boîtier horizontal à tiroir à disque coulissant, sur lequel la Mega Drive se pose par le dessus ; il donne l'impression d'un composant hi-fi coûteux, et c'était effectivement son prix. Le Model 2 révisé (1993) est passé à un chargement par le dessus moins onéreux et se raccorde par le côté de la console, ce qui a rendu l'ensemble plus compact et plus fiable. Sur les exemplaires anciens, une courroie desséchée du mécanisme du tiroir et des condensateurs qui fuient constituent aujourd'hui des pannes typiques.

Sega a également commercialisé des appareils combinés. Le Sega CDX (appelé Multi-Mega en Europe) réunissait Mega Drive et Mega-CD dans un boîtier de la taille d'un lecteur CD portable et pouvait aussi servir de simple discman. Une collaboration avec JVC a donné naissance au haut de gamme Wondermega (commercialisé en Amérique du Nord sous le nom X'Eye) avec une meilleure sortie audio, et Aiwa a proposé une micro-chaîne intégrant un Mega-CD directement dans la tour.

Clones et variantes

Des clones propres au Mega-CD n'ont pratiquement jamais vu le jour — le mécanisme et son BIOS étaient trop complexes et coûteux à copier, si bien que les imitations bon marché se sont concentrées sur la Mega Drive elle-même. Il a existé en revanche d'intéressantes ramifications sous licence : le système multimédia Pioneer LaserActive pouvait, après achat du module Mega LD, faire tourner des jeux Mega Drive et Mega-CD ainsi que ses propres titres sur LaserDisc. C'était l'un des appareils de jeu les plus chers de son époque, et c'est aujourd'hui une rareté pour collectionneurs.

La concurrence sur le terrain du disque a finalement été rude : NEC avait son PC Engine CD-ROM², Philips poussait le CD-i, et le milieu des années 1990 a vu arriver la 3DO, l'Amiga CD32, puis enfin la Saturn et la PlayStation, qui ont clos le chapitre des jeux FMV.

La scène d'aujourd'hui

L'émulation du Mega-CD est aujourd'hui bien maîtrisée — les cœurs Genesis Plus GX et PicoDrive tournent de façon fiable même sur des handhelds rétro moins puissants, tandis que des émulateurs plus précis comme BlastEm ou Ares sont disponibles sur des machines plus performantes. Contrairement à la Mega Drive, il existe ici une différence essentielle : la plateforme nécessite un fichier BIOS, distinct pour les versions japonaise, américaine et européenne. Sans lui, le jeu ne se lance pas, et c'est l'étape où les débutants échouent le plus souvent.

Dans Batocera, RetroPie et EmulationStation, le Mega-CD dispose de son propre dossier (généralement segacd ou megacd), et les disques sont le plus souvent stockés au format CHD, qui compresse à la fois l'image du disque et les pistes audio dans un seul fichier. Concernant les pistes audio, mieux vaut ne pas lésiner sur la qualité.

Une voie légale vers ces jeux existe, bien qu'elle soit étroite. Sonic CD est sorti dans une version moderne sur les plateformes actuelles et fait aussi partie de la collection Sonic Origins, la série Lunar a bénéficié d'un remaster officiel, et même Night Trap est revenu dans une édition anniversaire. Un certain nombre d'autres titres — Snatcher en tête — restent cependant prisonniers de leurs disques originaux, dont les prix sur le marché des collectionneurs ne cessent de grimper.