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Xbox Series X|S
Histoire & contexte
Lorsque Microsoft a lancé la nouvelle génération de Xbox en novembre 2020, l'entreprise a fait presque tout l'inverse de sept ans plus tôt. Pas de grande présentation d'un futur du salon, pas de commande vocale de la télévision, pas de Kinect dans chaque boîte. À la place, un lancement discret et pragmatique en pleine pandémie — et surtout deux consoles à la fois. La puissante Xbox Series X, sous la forme d'un monolithe noir rappelant un petit réfrigérateur, aux côtés de la fine Xbox Series S blanche, un modèle numérique sans lecteur destiné à rendre la nouvelle génération accessible à ceux pour qui le prix du modèle phare était trop élevé.
Diviser l'offre en deux machines de puissance différente était inhabituel dans l'univers des consoles et suscite encore des débats aujourd'hui. La Series S est nettement moins puissante et vise plutôt le jeu autour de la résolution 1440p que la véritable 4K, mais elle partage avec sa grande sœur la même architecture, la même interface et la même ludothèque. Pour Microsoft, c'était une étape logique : si le centre de gravité de la stratégie est l'abonnement et non la boîte, alors plus le ticket d'entrée dans l'écosystème est bas, mieux c'est.
C'est précisément la clé pour comprendre toute cette génération. Alors que la PlayStation 5 concurrente construisait son identité sur de grandes exclusivités, Microsoft a misé sur le Xbox Game Pass — une ludothèque par abonnement dans laquelle ses propres titres arrivent dès le jour de leur sortie. L'offre de lancement en jeux reflétait cela : aucune grande exclusivité système, mais en contrepartie un accès immédiat à des centaines de jeux de toutes les générations Xbox précédentes.
Technique : graphisme et son
Les deux consoles sont animées par un APU sur mesure d'AMD, combinant un cœur processeur huit cœurs d'architecture Zen 2 avec une puce graphique basée sur RDNA 2. Celle-ci a apporté, pour la première fois dans les consoles Microsoft, le ray tracing accéléré par le matériel — c'est-à-dire un tracé de rayons réaliste pour les reflets, les ombres et l'éclairage — ainsi que des techniques comme le variable rate shading ou le mesh shading.
La différence entre les deux modèles se situe surtout dans la puissance graphique et la mémoire. La Series X dispose d'un GPU nettement plus large, de 16 Go de mémoire GDDR6, et vise le 4K à 60 images par seconde, avec une prise en charge jusqu'à 120 Hz pour les titres capables de le supporter. La Series S possède une puce graphique plus petite et moins de mémoire, ce qui pousse généralement les développeurs à en réduire la résolution, la qualité des reflets ou la densité de détails. Côté son, les deux consoles misent sur le son spatial — elles prennent en charge Dolby Atmos, DTS:X et Windows Sonic, et disposent d'une assistance matérielle pour le traitement des effets sonores, ce qui se remarque surtout au casque.
Vitesse : SSD, Quick Resume et rétrocompatibilité
Le plus grand bond pratique de cette génération n'est pas venu du graphisme, mais du stockage. Le SSD NVMe maison, combiné à un ensemble de technologies que Microsoft appelle la Xbox Velocity Architecture, a pratiquement éliminé les longs écrans de chargement et permis aux jeux de diffuser les données du disque en continu plutôt que de conserver tout l'environnement en mémoire.
C'est de là qu'est née la fonctionnalité la plus appréciée de toute la génération — Quick Resume. La console peut conserver plusieurs jeux en cours figés en état de veille et basculer entre eux en quelques secondes seulement, même après un redémarrage de la console. Une fois qu'on s'y est habitué, difficile de s'en passer.
Tout aussi importante est la rétrocompatibilité, que Microsoft a poursuivie là où elle s'était arrêtée avec la Xbox One. Les Series X et S font tourner les titres Xbox One, une grande partie de la ludothèque Xbox 360, et même des jeux de la Xbox originale — souvent en résolution plus élevée, avec une fréquence d'images plus stable et un HDR calculé automatiquement grâce à la fonction Auto HDR. La fonction FPS Boost peut doubler la fréquence d'images de certains anciens jeux sélectionnés, tandis que Smart Delivery garantit qu'un jeu acheté télécharge automatiquement la meilleure version disponible pour le modèle concerné.
Game Pass plutôt que des exclusivités
La stratégie de Microsoft s'est nettement précisée au fil de cette génération : vendre le service, pas la boîte. Game Pass s'est étendu au PC et au cloud, où l'on peut jouer via un navigateur, une télévision ou un téléphone, et Microsoft l'a appuyé par de vastes acquisitions de studios — la plus marquante étant ZeniMax Media (maison mère de Bethesda), puis plus tard Activision Blizzard.
Parmi les jeux qui ont marqué cette génération, les plus souvent cités sont Forza Horizon 5, Halo Infinite, Microsoft Flight Simulator, Starfield ou encore Sea of Thieves, régulièrement enrichi. Dans le même temps, Microsoft a progressivement abandonné l'idée que les jeux devaient rester exclusifs à son matériel et a commencé à publier certains titres également sur des plateformes concurrentes — une démarche encore impensable quelques années plus tôt.
Modèles et révisions (Series X, Series S)
Au duo d'origine de novembre 2020 sont progressivement venues s'ajouter des variantes plutôt cosmétiques que techniques. La Series S a eu droit à une version dotée de 1 To de stockage en noir, tandis que la Series X s'est vu dotée d'une variante purement numérique blanche sans lecteur et d'éditions limitées avec un disque plus grand. Les performances internes sont restées identiques d'une révision à l'autre, ce qui constitue une différence majeure par rapport aux générations précédentes — aucune version « Pro » n'est arrivée en cours de cycle.
Le stockage ne peut être étendu qu'au moyen d'une carte d'extension propriétaire branchée à l'arrière de la console ; un disque dur externe USB classique ne sert qu'à l'archivage et à faire tourner d'anciens titres. La manette est restée fidèle à la forme éprouvée de la Xbox One, avec l'ajout d'un bouton de partage, d'une croix directionnelle plus précise et d'un connecteur USB-C.
Importance et héritage
La Xbox Series X|S appartient toujours à la génération actuelle, si bien que sa place dans l'histoire est encore en train de se dessiner — nous l'incluons dans ce panorama des plateformes avant tout par souci d'exhaustivité. Microsoft n'a apparemment pas remporté, cette fois encore, la bataille des ventes face à la PlayStation 5, mais ce n'était visiblement plus l'objectif principal. À la place, la firme a créé une plateforme qui, grâce à la rétrocompatibilité, fonctionne comme l'un des meilleurs moyens légaux de jouer aujourd'hui à d'anciens titres issus de toute l'histoire de la marque.
Pour le jeu rétro, la Series X|S possède encore une propriété intéressante : une fois basculée en mode développeur, elle peut également faire tourner des émulateurs tels que RetroArch, transformant la console en une machine étonnamment capable pour les classiques huit et seize bits. Ceux qui veulent simplement jouer aux jeux de l'ère Xbox 360 et de la Xbox originale peuvent toutefois s'en passer — un magasin numérique, le Game Pass et une vieille copie sur disque dans un tiroir suffisent amplement.
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