NEC PC-98

Als NEC im Oktober 1982 den PC-9801 vorstellte, sah das nicht nach dem Beginn einer Gaming-Legende aus. Die beige Bürokiste mit dem sechzehnbittigen Intel 8086 richtete sich an japanische Firmen, wo sie Tabellen und Dokumente erledigen sollte. Genau daraus wuchs aber ihre größte Stärke: Sie konnte richtig Japanisch. Der Kanji-Zeichensatz saß direkt im ROM, und Text wurde per Hardware dargestellt, sodass Japanisch auf dem Bildschirm scharf aussah, zu einer Zeit, in der andere Computer damit noch kämpften.

Im Lauf der Achtzigerjahre wurde der PC-98 in Japan zu einem Standard, von dem die Konkurrenz nicht einmal träumte — er stand in Büros, in Schulen und zu Hause auf dem Schreibtisch. Und wo Heerscharen von Rechnern dieselbe Architektur teilen, folgen Spiele. Keine Actiontitel mit Dutzenden Sprites, dafür war der PC-98 nicht gebaut, sondern das, was japanische Spieler am meisten liebten: Adventures, Visual Novels, umfangreiche Strategiespiele und Rollenspiele. Die Bibliothek wuchs auf Tausende Titel an, von denen die meisten Japan nie verließen.

Die Architektur war dabei paradox. Im Inneren tickte ein x86-Prozessor, auf dem MS-DOS lief, doch mit dem IBM PC war der PC-98 kein bisschen kompatibel — eine andere Speicherzuordnung, andere I/O-Ports, andere Grafik. Ein amerikanisches DOS-Programm lief darauf nicht, und umgekehrt genauso wenig. Es war eine eigene Welt, abgegrenzt durch Sprache wie durch Technik, und genau deshalb entstand darin so vieles ohne Vorbild.

Technik: Grafik und Sound

Die grafische Grundlage war ein Modus mit 640×400 Bildpunkten, der sich durch die gesamte Ära der Reihe hielt. Für damalige Verhältnisse war das eine feine Auflösung — und das war kein Zufall, denn für eine lesbare Darstellung von Kanji braucht man ein feines Raster. Neben der Grafikebene lief eine unabhängige Textebene mit eigenem Zeichengenerator, sodass Spiele ein Bild zeichnen und darüber scharfen japanischen Text setzen konnten. Die ursprünglichen Modelle beherrschten 8 Farben, spätere 16 Farben aus einer Palette von 4096, und das Zeichnen wurde durch die Chips GRCG und später EGC beschleunigt; erst die Reihe PC-9821 brachte 256 Farben.

Hardware-Sprites und flüssiges Scrolling besaß die Plattform allerdings nicht, und das prägte den gesamten Spielekatalog. Actionspiele gibt es hier zwar, man merkt ihnen aber an, dass der Prozessor das Bild neu zeichnet. Dafür sahen handgezeichnete Illustrationen und Charakterporträts, auf denen Adventures und Visual Novels aufbauen, hervorragend aus.

Sound war ein eigenes Kapitel, denn ab Werk gab es nur einen Piepser. Wer Musik wollte, kaufte sich eine Soundkarte: Die PC-9801-26K mit dem Chip Yamaha YM2203 (OPN) brachte FM-Synthese, die stärkere PC-9801-86 mit YM2608 (OPNA) legte mehr FM-Kanäle, Rhythmus-Samples und ADPCM obendrauf. Enthusiasten schlossen MIDI-Module wie das Roland MT-32 oder SC-55 an — dasselbe Spiel konnte deshalb völlig unterschiedlich klingen, je nachdem, was der Spieler im Gehäuse hatte.

Anschlüsse und Peripherie

Die Erweiterung basierte auf einem eigenen Bus namens C-Bus — darüber liefen Soundkarten, SCSI-Controller, Netzwerkkarten und Speichermodule. Standard waren 5,25"-Diskettenlaufwerke, in späteren Modellen 3,5", und eine Festplatte wurde vom Luxus zur Selbstverständlichkeit.

Eine gesonderte Erwähnung verdienen die Monitore. Der PC-98 arbeitete mit einer eigenen Frequenz von rund 24 kHz und verstand sich nicht mit einem gewöhnlichen PC-Monitor, was Sammlern bis heute das Leben erschwert. Systemseitig lief MS-DOS in der japanischen NEC-Version, später Windows 3.1 und schließlich Windows 95 — und darin lag die Ironie der ganzen Geschichte: Je mehr Windows konnte, desto weniger zählte das Kanji im ROM.

Modelle und Revisionen

Die Reihe verzweigte sich unglaublich reichhaltig. Einen Meilenstein setzte der PC-9801VM Mitte der Achtzigerjahre — so weit verbreitet, dass er zur inoffiziellen Baseline wurde, an der sich Spieleentwickler noch lange danach orientierten. Es folgten Dutzende Varianten mit Prozessoren wie 80286, 80386 und 80486, mit Kürzeln wie VX, RA oder DA bezeichnet, dazu tragbare 98NOTE-Geräte und Kuriositäten wie den PC-98DO, der den PC-98 mit dem achtbittigen PC-8801 kombinierte.

1992 kam die Generation PC-9821 mit Farben, CD-ROM und multimedialen Ambitionen. Es war aber das letzte große Kapitel. Standardmäßige PC-kompatible Rechner brauchten inzwischen dank einer Softwarelösung für Japanisch keine spezielle Hardware mehr, und mit dem Erscheinen von Windows 95 kippte der japanische Markt binnen weniger Jahre auf den Weltstandard um. NEC begann schließlich selbst, PC-kompatible Computer zu bauen, und die Produktion des PC-98 lief um die Jahrtausendwende aus.

Klone und Varianten

Das bekannteste Kapitel ist Epson, das ab Mitte der Achtzigerjahre legale PC-98-kompatible Computer der Reihen PC-286, PC-386 und PC-486 baute. NEC wehrte sich gerichtlich wie technisch — Software prüfte mitunter, ob sie auf einer echten Maschine lief, und es entstanden Programme, die das umgingen.

Außerhalb Japans wurde der PC-98 praktisch nie verkauft und erreichte europäische Spieler nur als Kuriosität. Dafür entstand hier eine Menge, was später andere Plattformen berühmt machte: Nihon Falcom lieferte hier Teile von Ys, Sorcerian und Brandish, Koei brachte Nobunaga's Ambition und Romance of the Three Kingdoms heraus, Gainax stellte Princess Maker vor. Und vor allem — die ersten fünf Spiele der Reihe Touhou Project erschienen in der zweiten Hälfte der Neunzigerjahre genau auf dem PC-98, lange bevor daraus ein weltweites Phänomen wurde.

Die Szene heute

Die Emulation ist heute gut. Am weitesten verbreitet ist Neko Project II samt seiner neueren Varianten für die PC-9821-Reihe, auch als RetroArch-Core verfügbar und damit auf Handhelds und in Batocera nutzbar; unter Windows halten sich T98-Next und Anex86, den PC-98-Modus beherrscht auch DOSBox-X. Der Emulator braucht Systemdateien vom Original, vor allem das BIOS und das Zeichen-ROM mit Kanji, und Spiele werden als Diskettenabbilder in Formaten wie FDI, D88 oder HDI verbreitet.

Das größte Hindernis bleibt die Sprache. Der überwiegende Teil des Katalogs existiert nur auf Japanisch, weshalb sich rund um die Plattform eine starke Community von Fan-Übersetzungen gebildet hat, die klassische Adventures und Visual Novels nach und nach auf Englisch zugänglich macht. Eine Reihe von Titeln lässt sich legal über den Dienst Project EGG kaufen, der alte Spiele in Emulation betreibt, und manche Reihen erhielten Neuauflagen auf Steam. Die physische Maschine ist eine Aufgabe für Geduldige: Man muss sie in Japan aufspüren und mit ausgetrockneten Kondensatoren, Laufwerken und einem nicht standardmäßigen Monitor rechnen. Für die meisten Leute ist der PC-98 daher eine Plattform, die man über einen Emulator betritt — und die Belohnung ist eine Bibliothek, wie man sie sonst nirgendwo findet.