MSX / MSX2

Als sich 1983 Microsoft und die japanische ASCII Corporation zusammenschlossen, hatten sie eine Idee im Kopf, die fast ketzerisch klang: einen einheitlichen Standard für einen Heimcomputer zu schaffen, den eine ganze Reihe von Firmen herstellen könnte. Statt eines Herstellers, einer Maschine und einer Softwarebibliothek sollte hier eine offene Plattform entstehen — so etwas wie der spätere PC, nur ein paar Jahre früher. Unter das MSX-Dach reihten sich nach und nach Marken wie Sony, Panasonic, Philips, Sanyo, Toshiba, JVC oder Canon ein. Kommerziell hatte der Standard vor allem in Japan, den Niederlanden, Spanien und Brasilien Erfolg; auf den englischsprachigen Märkten, wo bereits Commodore und Sinclair herrschten, konnte er sich nicht durchsetzen.

Für die Spielgeschichte ist der MSX dabei unverzichtbar. Genau hier schuf nämlich Hideo Kojima das allererste Metal Gear (1987) und ein Jahr später auch das fortgeschrittenere Metal Gear 2: Solid Snake. Konami gab ihm das ursprüngliche Vampire Killer, also die MSX-Version von Castlevania, und eine ganze Reihe großartiger Actionspiele und Shooter. Der MSX war in Japan die Heimat von Konami in seiner goldenen Ära — und die Bibliothek der Plattform ist bis heute eine Schatzkammer von Titeln, die nie in den Westen gelangten.

Technik: Grafik und Sound

Herzstück des ersten MSX war der Achtbit-Prozessor Zilog Z80A, getaktet auf 3,58 MHz. Um das Bild kümmerte sich der Videochip Texas Instruments TMS9918 (beziehungsweise seine Varianten), also dieselbe Familie, die ColecoVision und Sega SG-1000 verwendeten. Er bot eine Auflösung von 256×192 Punkten, eine Palette von 16 Farben und Hardware-Unterstützung für 32 Sprites. Die Schwäche dieses Chips war die begrenzte Anzahl von Farben pro Zeile und das notorisch bekannte Problem des Verschwindens von Sprites, wenn es mehr als vier pro Zeile waren. Den Grundsound besorgte der Chip General Instrument AY-3-8910 mit drei Tonkanälen und einem Rauschgenerator — dasselbe Prinzip wie beim ZX Spectrum 128 oder dem Amstrad CPC.

Einen echten Sprung brachte 1985 der MSX2. Der neue Videochip Yamaha V9938 bewältigte eine Auflösung von bis zu 512×212, eine Palette von 512 Farben (mit Modi, die 16 oder 256 Farben gleichzeitig darstellten) und vor allem Hardware-Scrolling und Bitmap-Modi, die aus dem MSX2 eine deutlich leistungsfähigere Spielmaschine machten. Der spätere MSX2+ fügte flüssiges horizontales Scrollen und weitere Farbmodi hinzu; der finale MSX turbo R (1990) setzte den schnelleren R800-Prozessor ein. Viele japanische Maschinen enthielten zudem einen Yamaha-Soundchip, an den auch erweiternde Musikmodule anknüpften.

Anschlüsse und Peripherie

Der MSX war ein vollwertiger Computer, hatte also eine Tastatur — manche Spiele erfordern sie, und auf Handhelds ist das meist die einzige Komplikation der Emulation. Der Standard sah zwei Ports für Joysticks vor (kompatibel mit dem Atari-Stecker), sodass ein Zwei-Spieler-Spiel problemlos gespielt werden konnte. Ein Schlüsselelement war der Cartridge-Slot (oft zwei), in den Spielmodule und Erweiterungen eingesteckt wurden, sowie ein Port für einen Kassettenrekorder zum Speichern von Programmen. Später verbreiteten sich Diskettenlaufwerke (3,5"), die vor allem in Europa zum Hauptmedium wurden.

Zur Peripherie gehörten eine Maus, ein Lightpen, Datenspeicher sowie Musikmodule. Ein Kapitel für sich sind die erweiternden Sound-Cartridges wie die Konami SCC, dank derer die späteren Konami-Spiele (zum Beispiel Space Manbow oder Nemesis 2) deutlich reicher klangen als der standardmäßige AY-Chip. Manche Module brachten FM-Synthese (Yamaha OPLL), sodass das Audio des MSX über seine bescheidene Grundlage hinauswachsen konnte.

Modelle und Revisionen

Der Standard entwickelte sich in klar definierten Generationen. MSX (1983) war die Basis mit dem Z80 und dem TMS9918-Chip. MSX2 (1985) brachte den Yamaha V9938, eine größere Palette und mehr Speicher. MSX2+ (1988) erweiterte die Grafik um flüssiges Scrolling und neue Farbmodi und blieb praktisch ausschließlich eine japanische Angelegenheit. Der Höhepunkt war der MSX turbo R (1990) von Panasonic mit dem 16-Bit-abgestimmten R800-Prozessor. Innerhalb jeder Generation existierten dann Dutzende konkreter Modelle verschiedener Hersteller — von den kompakten Sony-Maschinen der HitBit-Reihe über den Philips VG-8000 bis zu den Panasonic FS —, die sich in Speicher, Anzahl der Slots oder eingebauten Laufwerken unterschieden, dank des Standards aber untereinander kompatibel blieben.

Klone und Varianten

Da der MSX ein offener Standard war, ergeben „Klone" im eigentlichen Sinne des Wortes nicht ganz Sinn — es gab von Anfang an eine ganze Reihe legaler Hersteller. Interessant ist allerdings die östliche Spur. In der Sowjetunion wurden MSX- und MSX2-Maschinen (zum Beispiel die für Schulen importierten Yamaha YIS) reichlich im Informatikunterricht eingesetzt und wurden für eine ganze Generation zum ersten Computer. Der MSX setzte sich auch in Südkorea und in Brasilien durch, wo ihn lokale Firmen unter den eigenen Marken Gradiente und Sharp/Epcom herstellten. In der Tschechoslowakei war der MSX nicht verbreitet — die hiesige Szene beherrschten eher das ZX Spectrum und seine Didaktik-Klone, sodass der MSX bei uns vor allem eine Angelegenheit späterer Sammler und der Emulation blieb.

Die heutige Szene

Der MSX gehört zu den allerlebendigsten Retro-Communities überhaupt. Emulatoren wie openMSX oder blueMSX bewältigen die ganze Familie der Maschinen originalgetreu und ohne Probleme, sodass es eine Sache von Augenblicken ist, Metal Gear oder Aleste zum Laufen zu bringen. Die Szene ist zudem außergewöhnlich fruchtbar dank des jährlichen Wettbewerbs MSXdev, aus dem Dutzende neuer Spiele pro Jahr hervorgehen. Zum besten modernen Homebrew gehört die präzise Metroidvania Pampas & Selene — ein Beweis, dass ein vierzig Jahre alter Standard noch immer etwas zu bieten hat.