Rare

Parmi les studios de jeux vidéo britanniques, Rare occupe une place à part — c'est l'entreprise qui a su tirer des consoles Nintendo bien plus que quiconque ne l'imaginait. Pour les joueurs rétro, Rare est synonyme de jeux techniquement impressionnants, ludiques et souvent un brin farfelus, qui ont défini l'ère de la SNES et de la Nintendo 64. Qu'il s'agisse de graphismes pré-rendus qui, sur une console seize bits, semblaient venir d'une autre planète, ou de vastes mondes en 3D pleins d'objets à collectionner et d'humour absurde, Rare avait sa signature bien à elle. Son gorille en cravate et son ours accompagné d'un oiseau dans son sac à dos comptent aujourd'hui encore parmi les personnages les plus aimés de l'ère classique.

Histoire

Les racines de Rare remontent à 1982, lorsque les frères Tim et Chris Stamper, avec John Lathbury, fondèrent le studio Ultimate Play the Game dans le Leicestershire, en Angleterre. Sous ce nom, ils publièrent des jeux acclamés pour l'ordinateur domestique ZX Spectrum, dont les cultes Jetpac et Knight Lore. En 1985, les frères Stamper fondèrent une nouvelle entreprise — Rare — et se tournèrent vers le marché naissant des consoles, en particulier vers Nintendo.

Rare devint l'un des rares studios occidentaux à bénéficier de la pleine confiance de Nintendo. À l'époque de la NES huit bits, ils produisirent des dizaines de jeux, parmi lesquels se distingue l'impitoyable classique d'action Battletoads de 1991. Le véritable tournant survint toutefois en 1994 avec Donkey Kong Country sur SNES. Grâce à la technique des modèles 3D pré-rendus, convertis en graphismes bidimensionnels, le jeu semblait incroyable pour l'époque. Il devint un immense succès commercial et donna naissance à toute une trilogie — Donkey Kong Country 2: Diddy's Kong Quest et Donkey Kong Country 3: Dixie Kong's Double Trouble! — qui mena la série à la perfection.

Avec l'arrivée de la Nintendo 64, Rare entra dans son âge d'or. Blast Corps (1997) séduisit par sa destruction d'obstacles, le jeu de course Diddy Kong Racing (1997) ajouta un dragon et un mode combat aux karts, et en 1998 parut le chef-d'œuvre Banjo-Kazooie — un jeu de plateforme 3D coloré qui reste encore aujourd'hui l'un des sommets du genre. Le studio n'oublia pas non plus les tons plus musclés : le shoot'em up de science-fiction Jet Force Gemini (1999) montra que Rare maîtrisait d'autres registres. Sur consoles portables, le studio transposa son sens du détail dans des titres comme Donkey Kong Country et Conker's Pocket Tales pour Game Boy Color.

Personnalités clés

L'âme et la tête du studio furent de tout temps les frères Tim et Chris Stamper, qui donnèrent la direction créative et commerciale depuis l'époque d'Ultimate jusqu'au sommet de l'ère Nintendo 64. Tim Stamper était réputé pour son sens du design et son approche visuelle des jeux.

Impossible d'omettre le compositeur David Wise, dont les bandes sonores de la série Donkey Kong Country — en particulier les morceaux atmosphériques du deuxième opus — comptent parmi les plus reconnues de l'histoire de la musique vidéoludique et conservent aujourd'hui encore des fans fidèles. Parmi les figures marquantes du studio se trouve également Gregg Mayles, designer principal de Banjo-Kazooie et d'autres titres clés, toujours actif chez Rare aujourd'hui et devenu l'une de ses légendes les plus constantes.

Rachats et transitions

Le destin de Rare bascula fondamentalement en 2002. Microsoft racheta alors le studio pour environ 375 millions de dollars et le fit passer du giron des partenaires de Nintendo sous l'aile de la marque Xbox. Ce fut l'un des rachats les plus discutés de l'histoire de l'industrie — Nintendo détenait jusque-là une participation importante dans Rare, et les fans craignaient pour l'avenir du studio tant aimé. Une partie des figures clés partit rapidement ; certains anciens employés fondèrent plus tard le studio Playtonic Games, qui perpétua l'esprit des plateformes classiques de Rare avec Yooka-Laylee.

Les frères Stamper restèrent quelque temps chez Rare après le rachat, mais le quittèrent définitivement en 2007. Se refermait ainsi l'époque où le studio était dirigé par ses fondateurs.

Aujourd'hui

Rare existe encore en 2026 et reste sous l'aile de Microsoft, aujourd'hui au sein de la division Xbox Game Studios. Ces dernières années, le studio s'est surtout illustré grâce au jeu de pirates en ligne Sea of Thieves, qui s'est bâti une communauté vaste et fidèle. Le studio a également rendu hommage à son riche passé avec la compilation rétro Rare Replay (2015), qui rassemblait sur un seul disque des dizaines de titres classiques depuis l'époque d'Ultimate.

Après des années de préparation, Rare est aussi revenu à sa marque emblématique avec le jeu d'action fantastique Everwild, bien que son développement ait connu de nombreux reports. Pour les nostalgiques, Rare reste avant tout le studio qui a su tirer des miracles du matériel Nintendo et créer des personnages et des mondes que les joueurs ont aimés pour la vie. Et même si le Rare d'aujourd'hui appartient à un autre propriétaire et fait d'autres jeux, son âge d'or vit encore en quiconque a un jour ramassé toutes les bananes dorées ou s'est perdu dans la musique des grottes sous-marines.