Viva Piñata

Viva Piñata, du studio légendaire Rare, a apporté une simulation de jardinage étonnamment profonde, enveloppée dans une esthétique colorée et, à première vue, enfantine de piñatas transformées en animaux fantastiques. Le joueur gère son propre jardin et tente de le transformer en un écosystème florissant attirant des créatures piñata toujours plus exotiques et rares, des simples vers aux dragons et licornes, chaque espèce exigeant des conditions environnementales, une alimentation et la présence d'autres créatures spécifiques pour s'installer et se reproduire.

La progression est en réalité une chaîne de conditions : pour qu'une créature apparaisse, le jardin doit contenir un certain nombre de fleurs ou d'arbres, une autre espèce doit manger quelque chose, et ce n'est qu'ensuite qu'une autre encore accepte de danser, ce par quoi elle se reproduit. Sous des graphismes enchanteurs se cachait un système de simulation étonnamment complexe reliant écologie, économie du commerce de créatures et entretien du jardin, faisant du jeu un simulateur profond comparable aux meilleurs titres du genre sur PC. Le cycle jour-nuit ainsi que les saisons influençaient le comportement du jardin et obligeaient le joueur à planifier à l'avance. Le jeu conservait une tonalité étonnamment sombre sous la forme de prédateurs pouvant tuer les créatures favorites, obligeant le joueur à défendre activement son jardin, ce qui donnait une véritable tension à un concept par ailleurs idyllique ; des fauteurs de troubles notoires détruisant les clôtures et des créatures malades nécessitant des soins veillaient à ce que jouer ne devienne jamais un spectacle passif.

Le style visuel, avec son esthétique colorée et façon papier des piñatas, a créé une identité inimitable, distincte du reste du catalogue de la Xbox 360, soutenue par une série animée pleine d'esprit diffusée en parallèle du jeu. La critique a salué la profondeur inattendue et l'originalité du concept, bien que les ventes soient d'abord restées en deçà des attentes, probablement parce qu'il était difficile de cerner le public visé par le jeu. Viva Piñata est devenu un titre culte apprécié et une démonstration de l'audace créative de Rare dans la nouvelle ère sous l'aile de Microsoft.