Ultima VII: The Black Gate

Ultima VII: The Black Gate legte die Messlatte dafür, wie lebendig eine Spielwelt wirken kann, so hoch, dass viele spätere Rollenspiele sie selbst ein Jahrzehnt später nicht erreichten. Der Avatar kehrt nach Britannia zurück und trifft es in einer Zeit scheinbaren Wohlstands an: Städte wachsen, der Handel blüht, und über allem schwebt eine neue Organisation namens Fellowship, deren sanfte Rhetorik von persönlicher Verantwortung umso mehr stört, je tiefer der Spieler eindringt. Das Spiel beginnt mit der Untersuchung eines Ritualmordes in Trinsic, und aus der Detektivgeschichte wird nach und nach eine Erzählung über Manipulation, Sektenwesen und die Frage, wem die Bequemlichkeit eigentlich dient. Über allem schwebt zudem die Präsenz des Guardian, eines Widersachers, der den Spieler direkt anspricht und deutlich macht, dass er genau weiß, wer da am Computer sitzt.

Technisch war es ein kleines Wunder. Origin verabschiedete sich vom Kachelfenster der vorherigen Teile und bot eine flüssig scrollende, mausgesteuerte Welt, in der man praktisch jeden Gegenstand aufnehmen, Brot backen, Türen abschließen oder Dinge in einen Rucksack packen kann wie in eine echte Tasche. Figuren haben einen Tagesablauf, gehen schlafen, essen in der Schenke und antworten in ausführlichen Dialogen ohne ein altes Befehlsmenü. Diese Freiheit hatte ihren Preis: Das Spiel war berüchtigt für seinen eigenen Speicherverwalter, der Spielern der damaligen Zeit einiges an Konfigurationskunststücken abverlangte, und das Kampfsystem, bei dem die Gruppe eher auf Autopilot gestellt und losgelassen wird, zählt zu den schwächsten Teilen des Ganzen.

Damals wurde Ultima VII als Ereignis wahrgenommen und taucht bis heute in Listen der besten Rollenspiele aller Zeiten auf. Sein Einfluss ist überall sichtbar, wo ein Spiel auf einer simulierten Welt statt auf einem Korridor aus Aufgaben aufbaut, von Immersive Sims bis zu modernen Open-World-Titeln. Heute erreicht man es am einfachsten über Community-Engines, die Steuerung und technische Macken beheben, und es überrascht, wie wenig sein Haupttrumpf gealtert ist: das Gefühl, dass Britannia auch ohne einen selbst weiterlebt und dass die eigene Ermittlung nur etwas aufdeckt, das längst in Bewegung geraten war. Wer weiterspielen möchte, hat das Erweiterungspaket Forge of Virtue sowie die direkte Fortsetzung Serpent Isle zur Hand, die auf derselben Engine aufbaut.