Atari 7800

Das Atari 7800 ProSystem gehört zu den faszinierendsten "Was wäre wenn"-Kapiteln in der Geschichte der Spielebranche. Die Konsole war bereits 1984 fertig, als die Firma General Computer Corporation sie für Atari als Nachfolger des berühmten, aber technisch veraltenden 2600 entwarf. Doch der Zusammenbruch des Videospielmarkts in Nordamerika und der anschließende Verkauf von Ataris Heimsparte an Jack Tramiel kamen ihr in die Quere. Die fertige Konsole wanderte so ins Lager, und ihre offizielle Markteinführung erfolgte erst 1986. Damals dominierte allerdings bereits Nintendo mit seinem NES die Szene, und das Atari 7800 hatte von Anfang an die Rolle eines Außenseiters, der um die Reste der Aufmerksamkeit kämpft.

Dennoch handelte es sich um eine Maschine mit mehreren cleveren Ideen. Der größte Anreiz für die damaligen Besitzer war die Abwärtskompatibilität mit der Bibliothek des Atari 2600 – man musste nur eine alte Cartridge einstecken, und die Konsole verhielt sich wie ihr Vorgänger. Damit bot Atari sofortigen Zugriff auf Hunderte von Spielen, was zu seiner Zeit ein starkes Argument war. Die eigene Bibliothek des 7800 war zwar nie groß, enthielt aber gelungene Arcade-Umsetzungen wie Ms. Pac-Man, Centipede, Asteroids sowie ungewöhnliche Spielereien wie Ninja Golf und Food Fight.

Technik: Grafik und Sound

Das Herzstück der Konsole ist der Acht-Bit-Prozessor Atari SALLY (6502C), der mit etwa 1,79 MHz läuft. Der eigentliche Star ist jedoch der Grafikchip mit dem Spitznamen MARIA. Er funktionierte anders als die damalige Konkurrenz: Statt einer festen Anzahl von Hardware-Sprites verarbeitete er sogenannte "Display-Listen", wodurch er eine große Menge beweglicher Objekte gleichzeitig auf den Bildschirm bringen konnte. Für Spiele voller Gegner und Geschosse war das ein großer Vorteil, und der 7800 übertraf in dieser Hinsicht sogar das NES. MARIA beherrschte eine Palette von 256 Farben, und in Spielen waren gewöhnlich mehr Farben auf dem Bildschirm zu sehen, als eine Reihe von Konkurrenten zuließ.

Die Schwachstelle war dagegen der Sound. Die Konsole stützte sich nämlich auf den alten, vom Atari 2600 geerbten Chip TIA, der nur zwei einfache Kanäle bot und klanglich zur vorherigen Generation gehörte. MARIA beanspruchte zudem so viele Systemressourcen, dass für die Musik wenig Leistung übrig blieb. Atari rechnete deshalb damit, dass anspruchsvollere Spiele den Soundchip POKEY direkt in der Cartridge erhalten würden – das gelang jedoch nur bei einer Handvoll Titel, etwa bei der Heimversion von Ballblazer. Die meisten Spiele klingen daher deutlich ärmer, als sie aussehen.

Anschlüsse und Peripherie

Das Atari 7800 ging vom bewährten Standard des älteren Bruders aus. Die Konsole hatte zwei Controller-Ports, die mit dem Anschluss des Atari 2600 kompatibel waren, sodass auch klassische Joysticks funktionierten. Im Lieferumfang war ein Zwei-Tasten-Controller mit Drehregler (Pro-Line) enthalten, den viele Spieler jedoch aufgrund der Ergonomie nicht sonderlich mochten. Dank der Kompatibilität mit dem älteren System konnten auch Paddles für Spiele verwendet werden, die diese erforderten.

Hinsichtlich des Anschlusses an den Fernseher bot die Konsole einen standardmäßigen RF-Ausgang über den Antenneneingang, also eine für die damaligen Heimgeräte übliche Lösung. Geplante Erweiterungsperipherie, darunter eine Tastatur und ein Hochgeschwindigkeitsmodul, erlebten entweder keine breite Verbreitung oder blieben nur im Prototypenstadium – am Ende des Konsolenlebens investierte Atari nicht mehr in die weitere Entwicklung von Zubehör.

Modelle und Revisionen

Die Konsole durchlief während ihres Lebens eher kosmetische Anpassungen als einen grundlegenden Umbau. Das ursprüngliche Modell von 1986 hatte ein größeres Gehäuse mit einem abnehmbaren Drehregler des Erweiterungsanschlusses auf der rechten Seite. Die spätere Variante erhielt ein leicht verkleinertes und vereinfachtes Gehäuse, wobei der erwähnte Erweiterungsport (der nie einen realen Nutzen hatte) aus manchen Exemplaren verschwand. Es handelte sich um sparsame Redesigns, typisch für eine Konsole, die Atari eher aus Trägheit auf dem Markt hielt – die offizielle Unterstützung lief etwa bis 1992 aus.

Klone und Varianten

Anders als das Atari 2600 oder der ZX Spectrum wurde das Atari 7800 nicht zum Ziel massiven Klonens. Dafür gab es mehrere Gründe: eine kleine installierte Basis, eine schwächere weltweite Reichweite und die Tatsache, dass seine Grafikarchitektur MARIA für inoffizielle Hersteller schwerer nachzuahmen war. Im Ostblock, wo vor allem die um das NES herum gebauten Systeme (die berühmten Famiclones und der bei uns verkaufte Pegasus) oder der ZX Spectrum (der einheimische Didaktik) kopiert wurden, hinterließ der 7800 daher praktisch keine Spur. Diese Konsole blieb somit eher eine amerikanische Angelegenheit ohne nennenswerte tschechoslowakische Nachklänge.

Die heutige Szene

Heute ist das Atari 7800 durch Emulatoren gut abgedeckt – neben dem spezialisierten ProSystem beherrschen es auch eine Reihe von Multisystem-Lösungen und Kerne innerhalb von RetroArch. Die Konsole hat zudem eine überraschend lebendige Homebrew-Community, die bis heute neue Spiele auf physischen Cartridges herausbringt und die Möglichkeiten des MARIA-Chips voll ausschöpft – oft besser, als es die Titel aus den Achtzigerjahren vermochten. Für Sammler und Retro-Enthusiasten stellt der 7800 somit eine unterschätzte Maschine dar, deren grafisches Potenzial erst mit dem Abstand von Jahrzehnten volle Anerkennung fand.