PC Engine / TurboGrafx-16

Lorsqu'en 1987 la firme NEC, en collaboration avec le studio de développement Hudson Soft, présenta au Japon la PC Engine, peu de gens se doutaient que naissait l'un des chapitres les plus fascinants des « et si » de l'histoire du jeu vidéo. Ce petit boîtier blanc, à peine plus grand que quelques paquets de cigarettes, rayonnait d'une puissance qui mettait dans sa poche les maîtres du marché de l'époque. Au Japon, la PC Engine devint un immense succès et dépassa même un temps la Nintendo Famicom. En Occident, la console n'arriva qu'en 1989 sous le nom de TurboGrafx-16 — et, à cause d'un marketing malheureux et d'un mauvais timing face à la montée de la Sega Genesis, elle resta plutôt une curiosité étrange.

Le paradoxe commence déjà par son nom. Malgré l'appellation « 16 », la PC Engine était mue par un cœur 8 bits (un processeur maison HuC6280 dérivé de la célèbre famille 6502). Le secret de son succès résidait toutefois dans une puce graphique remarquablement performante, grâce à laquelle la machine rivalisait en puissance avec de véritables consoles 16 bits. La PC Engine occupa ainsi une étrange génération intermédiaire entre la NES et l'arrivée de la SNES ou de la Mega Drive. Et surtout : ce fut le tout premier système doté d'un accessoire CD (le CD-ROM² de 1988), devançant ainsi la concurrence de plusieurs années.

Technique : graphisme et son

Le cœur du graphisme repose sur une paire de puces, HuC6270 (VDC) et HuC6260 (VCE). La console peut afficher jusqu'à 482 couleurs simultanées parmi une palette de 512 couleurs, et gère un généreux total de 64 sprites à l'écran, chaque sprite pouvant mesurer jusqu'à 32×64 pixels. La résolution standard tournait autour de 256×239, mais le matériel prenait aussi en charge des modes plus larges. C'est précisément cette combinaison de nombreux sprites grands et colorés avec un défilement fluide qui fit de la PC Engine une plateforme idéale pour les shoot'em up verticaux et horizontaux — une ludothèque comptant des titres comme Soldier Blade, Super Star Soldier ou Blazing Lazers, parmi les meilleurs de toute console.

Le son est assuré par un générateur programmable intégré directement au processeur : six canaux wavetable, dont deux peuvent aussi servir de générateur de bruit pour les percussions. La synthèse wavetable donnait à la musique un son propre et mélodique, caractéristique. Avec l'arrivée de l'accessoire CD-ROM s'ajouta en plus une piste audio CD redbook — les jeux offraient soudain des morceaux enregistrés à part entière, du doublage et des animations, tandis que la concurrence bipait encore avec de la musique de puce issue des cartouches.

Connectivité et périphériques

Les jeux se chargeaient à l'origine depuis des HuCard (TurboChip en Occident) — de fines cartes de la taille approximative d'une carte de crédit, inspirées de la mémoire Hudson Bee Card de l'époque. L'accessoire absolument déterminant fut le CD-ROM² (1988) déjà mentionné, plus tard amélioré par le Super CD-ROM² doté d'une mémoire tampon plus importante ; il existait aussi un modèle tout-en-un compact, la PC Engine Duo, qui intégrait le lecteur directement dans le boîtier.

Pour le multijoueur, l'adaptateur TurboTap (Multitap) permettait de brancher jusqu'à cinq manettes — la console elle-même ne disposait en effet que d'un seul port. Parmi les périphériques figuraient aussi la manette Turbo Pad avec commutateur d'autofire, un pistolet optique, et même, au Japon, une version portable. La sortie AV RF/composite était la norme.

Modèles et révisions

Toute une série de variantes a vu le jour. Après la PC Engine de base sont arrivées la plus petite PC Engine Shuttle, la luxueuse PC Engine CoreGrafx et la CoreGrafx II dotée d'une sortie AV améliorée, ou encore la portable PC Engine GT (TurboExpress en Occident) avec son écran LCD couleur, capable de lire les HuCard classiques. Le sommet fut la PC Engine Duo intégrée (et ses successeurs Duo-R et Duo-RX) réunissant console et lecteur CD en un seul appareil. NEC produisit aussi la PC Engine LT, sous la forme d'un petit ordinateur portable doté d'un écran intégré. En Occident, l'écosystème se réduisit surtout à la TurboGrafx-16 et à son accessoire CD, le TurboGrafx-CD, ou à la version combinée TurboDuo.

Clones et variantes

Il n'existait pratiquement pas de clones officiels de la PC Engine — il s'agissait d'une plateforme fermée appartenant à NEC. En Occident, la société Telegames licencia brièvement la console. En Amérique du Nord, à la fin de sa vie commerciale, parut même une héritière, la PC-FX (1994), qui ne renoua toutefois pas avec le succès.

Pour le rétrogamer tchèque et tchécoslovaque, il faut honnêtement admettre que la PC Engine nous est restée pratiquement inconnue dans les années 80 et 90 — contrairement au ZX Spectrum (et à son clone national Didaktik) ou à la NES (diffusée via les famiclones et la polonaise Pegasus), ni la PC Engine ni la TurboGrafx ne sont officiellement arrivées chez nous. C'était une rareté d'importation pure, connue seulement d'un cercle restreint de passionnés. Raison de plus pour en faire aujourd'hui une friandise à découvrir.

La scène aujourd'hui

La PC Engine vit aujourd'hui même une véritable renaissance. L'émulation est mature : les jeux HuCard tournent sans faille, les titres CD n'ont besoin que du fichier BIOS approprié (System Card) et d'un peu plus d'espace de stockage. Des joyaux longtemps inaccessibles comme Castlevania: Rondo of Blood ou Ys Book I & II ont enfin atteint le public occidental grâce à l'émulation et aux rééditions officielles. La scène homebrew est également active, et les collectionneurs traquent les HuCard originales. Si vous voulez sortir du courant dominant Nintendo et Sega, la PC Engine est l'une des meilleures pistes à explorer — particulièrement pour les amateurs de shoot'em up.