Atari 5200

Quand Atari présenta, à l'automne 1982, la console Atari 5200 "SuperSystem", cela devait être un adieu digne à l'ère du simple VCS (Atari 2600) et une entrée dans une nouvelle génération. La machine arriva à une époque où les ordinateurs domestiques Atari de la série 400/800 récoltaient déjà depuis plusieurs années les éloges pour leur graphisme, et c'est d'eux que la 5200 héritait techniquement. La console devait affronter l'Intellivision et la ColecoVision montantes, mais elle connut un sort malheureux : elle arriva peu avant le krach du marché américain du jeu vidéo en 1983 et, en raison d'une manette problématique et de l'absence de rétrocompatibilité avec la ludothèque de la 2600, elle ne parvint jamais à s'attirer une large faveur. C'est pourtant un morceau d'histoire techniquement intéressant et aujourd'hui très apprécié.

Technique : graphisme et son

Le cœur de l'Atari 5200 repose sur le trio de puces éprouvé des ordinateurs domestiques Atari. L'image est gérée par les coprocesseurs ANTIC et GTIA, qui collaborent avec le processeur principal MOS 6502C (une variante prenant en charge le partage de bus, appelée "Sally") cadencé à environ 1,79 MHz. Cette architecture permettait, pour son époque, un excellent défilement fluide, des listes d'affichage (displaylists, des modes graphiques programmables ligne par ligne) et des sprites matériels qu'Atari appelait player/missile graphics – jusqu'à quatre « joueurs » et quatre « tirs ». La console gérait une palette de 256 couleurs et pouvait en afficher grossièrement des dizaines simultanément à l'écran, ce qui la plaçait, en termes de richesse chromatique, au-dessus de la concurrence.

Le son est confié à la puce POKEY, dotée de quatre canaux sonores indépendants. POKEY gérait en outre la lecture des manettes et la génération de bruit, ce qui la rendait aussi bien adaptée aux tirs qu'aux mélodies. Grâce à cette base, des jeux comme Star Raiders ou Centipede paraissaient et sonnaient nettement plus riches sur la 5200 que sur l'ancienne VCS.

### Connectique et périphériques

L'élément caractéristique, et en même temps le plus problématique, était la manette analogique. Il s'agissait de l'un des premiers joysticks analogiques d'une console domestique – il ne revenait pas seul au centre, possédait un clavier numérique, des boutons START/PAUSE/RESET et deux boutons de tir latéraux. En pratique, cependant, elle était peu fiable et sujette aux pannes, ce qui a nui à la réputation de la console. La console disposait de quatre ports pour les manettes, ce qui permettait de jouer à plusieurs ; mais seuls quelques jeux (par ex. les titres Realsports) prenaient en charge quatre joueurs simultanément.

Une particularité de la première version était le commutateur RF automatique, alimenté par un câble spécial – la console basculait toute seule sur l'entrée télévision une fois allumée. Parmi les périphériques figurait aussi le contrôleur Trak-Ball, adapté à des jeux comme Centipede et Missile Command, ainsi qu'un matériel vocal et à clavier prévu (mais en réalité jamais commercialisé). Un adaptateur prévu pour jouer aux jeux de l'Atari 2600 a bien fini par apparaître plus tard, mais de façon seulement limitée.

### Modèles et révisions

L'Atari 5200 est d'abord sortie en version à quatre ports (1982), remplacée en 1983 par une refonte à deux ports. La variante à deux ports abandonna le commutateur RF automatique au profit d'un câble de commutation classique, et reçut sur son flanc gauche un nouveau connecteur – c'est ici que devait se brancher l'adaptateur pour les jeux de l'Atari 2600. La carte interne changea également, si bien que certains jeux sensibles au timing ne se comportaient pas de la même façon selon la révision.

Une grande partie de la ludothèque était en fait constituée de portages de jeux des ordinateurs Atari 400/800, puisqu'ils partageaient la même architecture. Cela signifiait aussi que quiconque possédait un ordinateur Atari avait accès à des jeux similaires par un autre biais – la console perdait ainsi une part de son caractère unique.

Clones et variantes

Il n'existe pratiquement pas de clones véritablement indépendants de l'Atari 5200 – la console ne s'est vendue ni longtemps ni largement, si bien que personne ne l'a copiée comme cela s'est produit par exemple pour la NES (les famiclones) ou le ZX Spectrum. Il convient toutefois de mentionner sa parenté étroite avec les ordinateurs Atari 400/800 et les modèles ultérieurs de la série XL/XE : il s'agit fondamentalement de la même famille de matériel. En Tchécoslovaquie, l'intérêt des passionnés de rétro s'est plutôt porté sur les ordinateurs 8 bits Atari apparentés (série XL/XE), que les brocantes importaient également et qui possédaient chez nous une scène démo active, tandis que la console 5200 elle-même est restée une rareté qui n'est pratiquement jamais arrivée jusqu'ici.

La scène aujourd'hui

L'Atari 5200 est aujourd'hui parfaitement prise en charge par les émulateurs dédiés aux Atari 8 bits, en premier lieu Altirra (d'une précision remarquable) et le multiplateforme Atari800 ; plusieurs cœurs de RetroArch l'exploitent également. Jouer au clavier ou avec une manette de jeu moderne résout d'ailleurs le problème d'origine posé par la malheureuse manette analogique. La communauté autour d'Atari reste active : de nouveaux titres homebrew voient le jour, tout comme des rééditions corrigées d'anciens jeux et des projets matériels tels que des manettes de remplacement et des cartouches flash, grâce auxquels on peut jouer à toute la ludothèque sur du matériel authentique. Pour les collectionneurs, la 5200 reste aujourd'hui une pièce appréciée, quoique volumineuse, à exposer dans une vitrine – le souvenir d'une console ambitieuse coulée par une mauvaise époque et un joystick raté.