Ultima Online

Ultima Online öffnete 1997 die Tore zu einer dauerhaft bestehenden Online-Welt, zu einer Zeit, als die meisten Spieler noch per Modem ins Internet gingen. Tausende Menschen bevölkerten gleichzeitig den Kontinent Britannia, wo es keine klassischen Charakterstufen gab, sondern ein Fertigkeitensystem, das durch das wuchs, was der Spieler tatsächlich tat. Man konnte als Schmied, Fischer, Schneider, Bergmann oder Heiler leben, sich ein eigenes Haus auf freiem Land bauen und mit anderen Handel treiben. Gerade dieses Bestreben, eine funktionierende Gesellschaft zu simulieren, samt Wirtschaft und dem Risiko, von einem anderen Spieler um sein gesamtes Hab und Gut gebracht zu werden, machte das Spiel zu mehr als nur einem Kampfabenteuer gegen Monster.

Technisch handelte es sich um einen zweidimensionalen isometrischen Client, der bewusst bescheidene Anforderungen stellte, damit jeder mit einem gewöhnlichen Pentium und einer langsamen Verbindung spielen konnte. Die Welt war dabei außerordentlich interaktiv: Gegenstände konnten auf den Boden gelegt, kombiniert, zu anderen Dingen verarbeitet und dort liegengelassen werden, wo der Spieler sie vergaß. Optisch handelt es sich um einen warmen, handgezeichneten Stil, der besser gealtert ist als frühe dreidimensionale Versuche desselben. Der Klang ist zurückhaltend, wodurch die aus der Ultima-Reihe übernommenen und weiterentwickelten Melodien umso mehr hervorstechen und der Welt ein Gefühl von Heimat geben, das sie mit den älteren Teilen verbindet.

Damals war es ein Durchbruch, da das Spiel zeigte, dass ein Abonnement für den Zugang zu einer geteilten Welt als Geschäftsmodell funktionieren kann. Zugleich wurde es zu einem Lehrbuch für die Probleme, die Online-Welten mit sich bringen, vom Töten von Spielern durch Spieler über wirtschaftliche Inflation bis hin zur Notwendigkeit von Eingriffen der Administratoren. Spätere Titel schöpften direkt und indirekt daraus, und viele ihrer Lösungen entstanden als Reaktion auf das, was in Britannia nicht funktionierte. Heute ist Ultima Online vor allem als historisches Dokument interessant und als Spiel für jene, die Freiheit ohne Questpfeile suchen. Die offiziellen Server laufen zudem bis heute, und die Community bleibt überraschend lebendig.