Mortal Kombat

Mortal Kombat entstand 1992 als Arcade-Automat von Midway, hinter dem Ed Boon und John Tobias standen. In einer Zeit, in der Street Fighter II das Genre dominierte, setzte das Spiel auf digitalisierte Schauspieler, die auf Video gefilmt und in Sprites umgewandelt wurden, was ihm ein raueres, fast filmisches Aussehen verlieh. Noch berüchtigter waren die Fatalities – brutale Finishing-Moves, mit denen der Sieger den Kampf beendete, indem er dem Gegner den Kopf abriss, das Rückgrat herausriss oder ihn bis auf die Knochen verbrannte. Diese Brutalität war für die damalige Zeit beispiellos, und Heimversionen versteckten sie oft hinter einem geheimen Code, während die Super-Nintendo-Fassung das Blut komplett zensierte. Die Kontroverse zog bis vor den US-Kongress und wurde zu einem der direkten Auslöser für die Einführung des ESRB-Bewertungssystems.

Der Nachfolger Mortal Kombat II (1993) erweiterte das Kämpferaufgebot, brachte neue Arenen und ausgefeiltere Fatalities und gilt bei vielen Spielern bis heute als Höhepunkt der zweidimensionalen Ära der Reihe. Mortal Kombat 3 und seine erweiterten Fassungen Ultimate Mortal Kombat 3 sowie die Sammlung Mortal Kombat Trilogy verfeinerten weiter das Combo-System, den Run-Move und versteckte Figuren wie Smoke. Neben der Hauptreihe entstand mit Mortal Kombat Mythologies: Sub-Zero ein Action-Ableger, der statt Duellen Eins-gegen-eins ein Jump-'n'-Run bot, das die Geschichte einer einzelnen Figur verfolgte. Einen Wendepunkt markierte Mortal Kombat 4 (1997), der erste Teil mit 3D-Grafik und über die Arena verstreuten Waffen – ein Schritt, der schlechter ankam als die vorherigen, rein zweidimensionalen Spiele.

Zur Jahrtausendwende setzte sich die Reihe mit der Trilogie Deadly Alliance (2002), Deception (2004) und Armageddon (2006) fort. Sie brachten vollständig dreidimensionale Arenen, zwei Kampfstile pro Figur, den Konquest-Modus zur Erkundung der Spielwelt sowie Nebenspiele wie Puzzle Kombat und das schachbasierte Chess Kombat, während Armageddon einen Kreate-a-Fighter-Editor hinzufügte. Das Universum wuchs zudem mit dem Actionspiel Mortal Kombat: Shaolin Monks, das in der Geschichte von Liu Kang und Kung Lao spielt. Ein gewagtes Experiment folgte mit dem Crossover Mortal Kombat vs. DC Universe (2008), bei dem die Gewalt für eine PG-13-Freigabe deutlich abgeschwächt werden musste, was bei Fans gemischte Reaktionen auslöste.

Eine entscheidende Wende kam nach dem Bankrott von Midway, als das neu gegründete NetherRealm Studios unter der Leitung von Ed Boon die Lizenz übernahm. Der Reboot von 2011, schlicht Mortal Kombat genannt, kehrte zur rohen Gewalt der frühen Spiele zurück und bot einen ausgefeilten linearen Story-Modus, den Kritiker wie Spieler als Rückkehr zu alter Form begrüßten. Der Nachfolger Mortal Kombat X (2015) führte ein Variationssystem ein, das jeder Figur drei unterschiedliche Spielstile verlieh, während Mortal Kombat 11 (2019) die Zeitreise-Handlung um die Göttin Kronika weiter ausbaute und Gastfiguren vom Terminator über den Joker bis zu Rambo einbrachte.

Dank seiner Gewalt, der Fatalities und unverwechselbarer Figuren wie Scorpion, Sub-Zero und Raiden wurde Mortal Kombat zu einem der bekanntesten Namen unter den Kampfspielen und zur Vorlage für mehrere Filme und Fernsehserien, darunter die Actionserie Mortal Kombat: Conquest und das Realfilm-Reboot von 2021. Der jüngste Teil, Mortal Kombat 1 (2023), schrieb die Zeitlinie der Reihe komplett neu und zeigt, dass die Marke auch nach mehr als drei Jahrzehnten einen festen Platz unter den Kampfspielen über Konsolengenerationen und Arcade-Automaten hinweg behauptet.