Mortal Kombat

Mortal Kombat voit le jour en 1992 sous la forme d'une borne d'arcade de Midway, créée par Ed Boon et John Tobias. À une époque dominée par Street Fighter II, le jeu se distingue en utilisant des acteurs numérisés, filmés sur bande vidéo puis convertis en sprites, ce qui lui confère une allure plus brute, presque cinématographique. Mais ce sont surtout les fatalities qui ont marqué les esprits : des coups de grâce d'une brutalité inédite, permettant au vainqueur d'achever son adversaire en lui arrachant la tête, la colonne vertébrale, ou en le réduisant en cendres. Cette violence, sans précédent pour l'époque, était souvent dissimulée derrière un code secret sur les versions domestiques, tandis que la version Super Nintendo censurait purement et simplement le sang. La controverse est allée jusqu'au Congrès américain et a compté parmi les déclencheurs directs de la création du système de classification ESRB.

La suite, Mortal Kombat II (1993), élargit le roster de combattants, ajoute de nouvelles arènes et des fatalities plus élaborées ; elle reste pour beaucoup de joueurs le sommet de l'ère bidimensionnelle de la série. Mortal Kombat 3 et ses versions étendues, Ultimate Mortal Kombat 3 et la compilation Mortal Kombat Trilogy, continuent d'affiner le système de combos, la course et des personnages cachés comme Smoke. Parallèlement à la série principale naît Mortal Kombat Mythologies: Sub-Zero, un dérivé d'action qui remplace les duels un contre un par un jeu de plateforme suivant l'histoire d'un seul personnage. Un tournant survient avec Mortal Kombat 4 (1997), premier épisode en 3D avec des armes disséminées dans l'arène — un changement moins bien accueilli que les épisodes précédents, purement en deux dimensions.

Au tournant du millénaire, la série se poursuit avec la trilogie Deadly Alliance (2002), Deception (2004) et Armageddon (2006). Ces épisodes apportent des arènes entièrement en trois dimensions, deux styles de combat par personnage, un mode Konquest d'exploration du monde, ainsi que des mini-jeux annexes comme Puzzle Kombat ou le jeu d'échecs Chess Kombat, tandis qu'Armageddon ajoute un éditeur de combattant, Kreate-a-Fighter. L'univers s'étoffe également avec le jeu d'action Mortal Kombat: Shaolin Monks, situé dans l'histoire de Liu Kang et Kung Lao. Une expérience audacieuse suit avec le crossover Mortal Kombat vs. DC Universe (2008), où la violence doit être nettement atténuée pour obtenir une classification PG-13, suscitant des réactions partagées chez les fans.

Un tournant décisif survient après la faillite de Midway, lorsque le studio nouvellement créé NetherRealm Studios, dirigé par Ed Boon, reprend la licence. Le reboot de 2011, sobrement intitulé Mortal Kombat, renoue avec la violence brute des premiers jeux et propose un mode histoire linéaire soigné, salué par la critique comme par les joueurs comme un retour aux sources. La suite, Mortal Kombat X (2015), introduit un système de variations offrant à chaque personnage trois styles de jeu distincts, tandis que Mortal Kombat 11 (2019) approfondit l'intrigue de voyage dans le temps autour de la déesse Kronika et invite des personnages venus d'ailleurs, du Terminator au Joker en passant par Rambo.

Grâce à sa violence, à ses fatalities et à des personnages aussi reconnaissables que Scorpion, Sub-Zero ou Raiden, Mortal Kombat est devenu l'un des noms les plus emblématiques du jeu de combat et a inspiré plusieurs films et séries télévisées, dont la série d'action Mortal Kombat: Conquest et le reboot en prises de vues réelles de 2021. Le dernier épisode en date, Mortal Kombat 1 (2023), réécrit entièrement la chronologie de la série et montre que, plus de trente ans après ses débuts, la licence garde une place solide parmi les jeux de combat, à travers les générations de consoles et les bornes d'arcade.