Dragon Quest

Dragon Quest voit le jour en 1986 au Japon sous l'égide d'Enix, dans une tentative délibérée de transposer les combats au tour par tour et les quêtes des RPG occidentaux comme Wizardry ou Ultima dans une forme accessible aux jeunes joueurs et aux néophytes du genre. Le scénariste Yuji Horii mise sur une prise en main simple, une carte du monde lisible, de l'humour et un sentiment d'aventure féerique, tandis que le dessinateur Akira Toriyama conçoit le style visuel et Koichi Sugiyama compose la musique. Ce trio, avec l'éditeur, façonne la série pour des décennies, et au Japon Dragon Quest devient un tel phénomène que la sortie de nouveaux épisodes provoque des files d'attente devant les magasins et une attention médiatique comparable à celle des grandes premières de cinéma.

Au fil des générations, la série élargit progressivement son système de classes et la profondeur des combats - Dragon Quest III introduit un choix de vocations pour les membres du groupe et reste considéré comme le moment où la série a trouvé sa forme classique. La trilogie Dragon Quest IV à VI sur Super Famicom approfondit la narration avec plusieurs chapitres et des mondes parallèles, mais reste longtemps hors de portée des joueurs occidentaux, les éditeurs hésitant devant une sensibilité jugée trop japonaise. Ce sont les remakes et portages ultérieurs sur consoles portables comme la Game Boy Color, la Game Boy Advance et la Nintendo DS qui ouvrent les premiers épisodes au public européen et américain.

Le passage à la 3D complète arrive avec Dragon Quest VIII sur PlayStation 2, qui associe un monde en cel-shading soigné à des combats au tour par tour traditionnels et devient pour beaucoup de joueurs hors du Japon leur première rencontre avec la série. Dragon Quest IX sur Nintendo DS expérimente ensuite un mode multijoueur coopératif et un partage local de quêtes, une démarche inhabituelle pour la ligne principale. Aux côtés des épisodes numérotés, la franchise se ramifie en spin-offs - l'action de Dragon Quest Heroes, le jeu de construction Dragon Quest Builders inspiré des bac à sable et la collection de monstres Dragon Quest Monsters montrent que la marque supporte d'autres genres que le pur RPG au tour par tour.

Dragon Quest XI, sorti en 2017, est aujourd'hui largement considéré comme l'apogée de l'ère moderne de la série - retour aux valeurs traditionnelles, monde vaste, bascule optionnelle vers un graphisme façon 16 bits en clin d'œil au passé, et sorties échelonnées sur PS4, Switch et PC. Akira Toriyama a contribué à l'identité visuelle de la série jusqu'à sa mort en 2024, ce qui fait des derniers épisodes un rappel de sa longue carrière, aux côtés de son travail sur Dragon Ball. L'éditeur lui-même a fusionné avec Square en 2003, plaçant Dragon Quest sous le même toit que Final Fantasy sans que la série perde son identité propre.

L'influence de Dragon Quest sur le genre JRPG est difficile à surestimer - la série a fixé des conventions comme les combats aléatoires dans les hautes herbes, la sauvegarde à des points désignés ou le roi qui envoie le héros en quête, des éléments repris ensuite par des dizaines d'autres séries. Ses dix-sept épisodes principaux, répartis sur plusieurs générations de consoles et sur téléphone mobile, montrent une franchise qui a su équilibrer fidélité à la tradition et modernisation prudente, restant la marque de RPG la plus populaire au Japon tout en gagnant, ces dernières années, une place plus solide en Occident.