Dragon Quest

Dragon Quest entstand 1986 in Japan unter dem Verlag Enix als bewusster Versuch, rundenbasierte Kämpfe und Quests westlicher Rollenspiele wie Wizardry oder Ultima in eine Form zu bringen, die auch jüngeren Spielern und Genre-Neulingen zugänglich ist. Autor Yuji Horii setzte auf einfache Steuerung, eine übersichtliche Weltkarte, Humor und ein märchenhaftes Abenteuergefühl, während Zeichner Akira Toriyama den visuellen Stil entwarf und Koichi Sugiyama die Musik komponierte. Dieses Trio prägte gemeinsam mit dem Verlag die Serie für Jahrzehnte, und in Japan wurde Dragon Quest zu einem derartigen Phänomen, dass neue Teile Schlangen vor den Geschäften und mediale Aufmerksamkeit wie bei großen Filmpremieren auslösten.

Über die Generationen hinweg erweiterte die Serie schrittweise ihr Klassensystem und die Kampftiefe - Dragon Quest III führte eine Berufswahl für die Gruppenmitglieder ein und gilt bis heute als der Punkt, an dem sich die Serie zu ihrer klassischen Form gefunden hat. Die Trilogie Dragon Quest IV bis VI auf dem Super Famicom vertiefte die Erzählung mit mehreren Kapiteln und Parallelwelten, blieb aber jahrelang außerhalb der Reichweite westlicher Spieler, weil Verlage zögerten, wie stark die Serie japanisch geprägt war. Erst spätere Remakes und Portierungen auf Handhelds wie Game Boy Color, Game Boy Advance und Nintendo DS öffneten die älteren Teile für ein europäisches und amerikanisches Publikum.

Der Wechsel zu vollem 3D gelang mit Dragon Quest VIII auf der PlayStation 2, das eine malerische Cel-Shading-Welt mit klassischen rundenbasierten Kämpfen verband und für viele Spieler außerhalb Japans zur ersten Begegnung mit der Serie wurde. Dragon Quest IX auf dem Nintendo DS experimentierte anschließend mit kooperativem Mehrspielermodus und lokalem Quest-Austausch, ein ungewöhnlicher Schritt für die Hauptreihe. Neben den nummerierten Teilen verzweigte sich die Serie in Ableger - das actionorientierte Dragon Quest Heroes, das von Sandbox-Spielen inspirierte Dragon Quest Builders und die Monstersammlung Dragon Quest Monsters zeigten, dass die Marke auch andere Genres als das reine rundenbasierte Rollenspiel trägt.

Dragon Quest XI aus dem Jahr 2017 gilt heute allgemein als Höhepunkt der modernen Serienära - es kehrte zu traditionellen Werten zurück, bot eine weitläufige Welt, eine optionale Umschaltung auf 16-Bit-Grafik als Verbeugung vor der Vergangenheit und erschien nach und nach für PS4, Switch und PC. Akira Toriyama wirkte bis zu seinem Tod 2024 an der visuellen Gestaltung mit, weshalb die späteren Teile auch an sein langes Schaffen neben der Arbeit an Dragon Ball erinnern. Der Verlag selbst fusionierte 2003 mit Square, wodurch Dragon Quest unter demselben Dach wie Final Fantasy landete, ohne seine eigene Identität zu verlieren.

Der Einfluss von Dragon Quest auf das JRPG-Genre lässt sich kaum überschätzen - die Serie etablierte Konventionen wie zufällige Kämpfe im hohen Gras, das Speichern an festgelegten Punkten oder den König, der den Helden auf eine Quest schickt, Elemente, die später von Dutzenden anderen Serien übernommen wurden. Siebzehn Hauptteile über Konsolengenerationen und Mobiltelefone hinweg zeigen zugleich eine Serie, die die Balance zwischen Treue zur Tradition und vorsichtiger Modernisierung gefunden hat, wodurch sie in Japan die beliebteste RPG-Marke bleibt und sich in den letzten Jahren auch im Westen zunehmend etabliert.