Philips CD-i

Le Philips CD-i est l'appareil le plus étrange à avoir jamais figuré sur une liste de consoles de jeu. Lorsque Philips l'a lancé en 1991, la marque n'affirmait même pas qu'il s'agissait d'une console — on parlait d'un lecteur multimédia domestique, un appareil destiné à trôner à côté de la télévision et du magnétoscope et à offrir à la famille des encyclopédies, des cours de langues, de la musique, des films et "aussi quelques jeux". Le sigle Compact Disc Interactive désignait toute une norme industrielle : un format de disque propre, un système d'exploitation propre et une spécification matérielle fixe que les fabricants devaient respecter pour qu'un disque fonctionne partout.

Cette ambition avait une décennie d'avance — le CD-i devait devenir ce que le DVD et la télévision connectée allaient plus tard réunir. Sauf qu'en 1991, cela donnait un boîtier coûteux qui faisait tout à moitié. Et surtout : l'appareil se pilotait avec une télécommande dotée d'un joystick à pouce, car Philips imaginait un utilisateur feuilletant une encyclopédie, pas esquivant un ennemi. Les jeux en ont pris un coup dont ils ne se sont jamais remis.

Le CD-i est pourtant entré dans l'histoire, mais pas de la façon dont on l'aurait souhaité. C'est bien sur CD-i que sont sortis Link: The Faces of Evil, Zelda: The Wand of Gamelon et Hotel Mario — des titres mettant en scène des personnages Nintendo, nés en sous-produit de négociations avortées autour d'un module CD pour la SNES. Nintendo a concédé à Philips une licence sur ses personnages en guise de consolation, Philips en a tiré des jeux à l'animation raide et au doublage maladroit, et deux décennies plus tard, internet a décrété que ces disques resteraient à jamais l'exemple manuel de ce qu'il ne faut pas faire.

Technique : graphismes et son

Le cœur de la plupart des lecteurs est le processeur Motorola 68070 — une variante de la puce 68000 dotée de contrôleurs intégrés, cadencée autour de 15 MHz. L'image est confiée à la puce vidéo de la série MCD 212, qui travaille avec deux plans graphiques indépendants et peut les mélanger en transparence : l'un porte un fond photographique, l'autre une interface graphique nette.

Outre les modes de palette habituels (CLUT), la puce gérait aussi le DYUV, un format de compression conçu pour les images photoréalistes. Grâce à lui, les écrans fixes du CD-i avaient meilleure allure que ceux de la concurrence — au prix d'une vitesse de rafraîchissement dérisoire. Le CD-i ne disposait d'aucun accélérateur matériel pour les sprites ou le défilement, si bien que tout ce qui bougeait devait être calculé par le processeur. C'est de là que viennent la saccade légendaire et les animations "en papier découpé" de nombreux jeux.

Le son, en revanche, était un point fort. Outre la qualité CD stéréo 16 bits, la norme proposait plusieurs niveaux de compression ADPCM, qui permettaient de caser des heures de parole sur le disque et de les diffuser en même temps que les données. Le commentaire parlé allait de soi sur les disques éducatifs, à une époque où les joueurs sur consoles à cartouche ne pouvaient qu'en rêver.

Connectique et périphériques

L'organe de commande standard des premiers modèles était une télécommande infrarouge dotée d'un joystick à pouce et de deux boutons. Cela suffisait pour naviguer dans les menus, c'était affreux pour jouer — et comme les jeux devaient rester jouables avec ce seul accessoire, beaucoup d'entre eux gardent un rythme lent et un fonctionnement à base de clics à l'écran. Sont venus s'ajouter plus tard des manettes, une boule de commande (trackball), une souris et même un pavé tactile.

L'accessoire le plus important était la Digital Video Cartridge, un module doté d'un décodeur MPEG-1. Ce n'est qu'avec lui qu'un lecteur pouvait gérer le Video CD et les titres dits Digital Video en vidéo plein écran — et certains jeux l'exigent purement et simplement. Côté image, les lecteurs offrent le composite et la S-Vidéo, les exemplaires européens disposant en général aussi de la péritel (SCART).

Modèles et révisions

La première génération est représentée par les imposants lecteurs de salon de la série CD-i 910, indissociables de composants hi-fi haut de gamme. Sont venus ensuite des modèles plus petits et moins chers des séries 200 et 400, la série 400 tardive visant déjà explicitement les joueurs et étant généralement livrée d'emblée avec une manette. Les modèles professionnels destinés aux entreprises, musées et bornes constituent un chapitre à part, avec un châssis plus robuste et des emplacements d'extension.

On a aussi fabriqué des lecteurs portables dotés de leur propre écran LCD. Pour les collectionneurs, un point est essentiel : les modèles diffèrent selon qu'ils sont équipés ou non de la Digital Video Cartridge — et le module coûte aujourd'hui souvent plus cher que le lecteur lui-même.

Clones et variantes

Comme le CD-i était une norme ouvertement concédée sous licence, il n'a pas donné naissance à des clones mais à des variantes officielles d'autres marques. Aux États-Unis, il se vendait sous la marque maison de Philips, Magnavox ; en Europe, Grundig a ajouté son propre modèle, et des fabricants asiatiques ont eux aussi pris des licences, parmi lesquels GoldStar (aujourd'hui LG) et Kyocera. En interne, il s'agit essentiellement des mêmes machines, et les disques fonctionnent entre elles sans restriction — exactement ce que visait Philips.

Dans l'ancienne Tchécoslovaquie, le CD-i ne s'est vendu que marginalement, et compte tenu des prix de l'époque, ce sont plutôt les entreprises et les écoles que les familles qui s'en équipaient. Ceux qui s'en souviennent le connaissent généralement via des bornes de démonstration dans les grands magasins.

La scène aujourd'hui

L'émulation du CD-i compte parmi les plus exigeantes et les moins abouties de tout le rétrogaming. Les plus avancés sont l'émulateur spécialisé CD-i Emulator et le pilote same_cdi, dérivé de MAME. Tous deux nécessitent la ROM système originale du modèle de lecteur concerné, sans laquelle rien ne démarre — et les titres avec vidéo numérique se heurtent en plus à l'émulation du module MPEG. Une prise en charge existe dans Batocera, mais elle reste plutôt expérimentale et atteint un plafond de performance sur les appareils portables les moins puissants.

La voie légale vers les contenus passe par les disques d'origine, que l'on trouve en abondance chez les revendeurs d'occasion — les titres éducatifs ont été pressés en masse et personne ne les collectionnait. Seuls les jeux Nintendo qui ont fait du CD-i une légende d'internet atteignent des prix de collection. Qui veut découvrir la plateforme avec équité devrait cependant aussi se tourner vers autre chose : Burn:Cycle montre à quel point Philips savait bien réaliser son propre film interactif, et des centaines de disques encyclopédiques rappellent encore aujourd'hui que cet appareil n'a jamais vraiment voulu être une console avant tout.