SEGA 32X

Es gibt Konsolen, die den Kampf um die Kundschaft verloren haben. Und dann gibt es noch die SEGA 32X — ein Gerät, das den Kampf mit der eigenen Firma verlor. Ende 1994 stand Sega vor einer unangenehmen Erkenntnis: Die Ära der 16-Bit-Maschinen näherte sich ihrem Ende, die Konkurrenz rüstete sich für den Sprung auf 32 Bit, und der Saturn war für die westlichen Märkte noch nicht bereit. Die Antwort sollte ein Zusatzmodul sein, das aus dem bestehenden Mega Drive eine günstige 32-Bit-Konsole macht und die wenigen Saisons überbrückt, bis die echte neue Generation eintrifft.

Von außen war es ein schwarzer „Pilz", der von oben in den Modulschacht gesteckt wurde. Im Inneren saßen zwei 32-Bit-Prozessoren Hitachi SH-2 — also dieselbe Chipfamilie, auf der auch der Saturn selbst beruhte. Die Idee klang logisch: Der Besitzer eines Mega Drive müsste die alte Konsole nicht wegwerfen, sondern kaufe sich nur eine Box dazu und habe plötzlich texturierte Polygone auf dem Bildschirm. Doch der Saturn erschien kaum ein Jahr nach dem 32X, und der ganze Plan fiel in sich zusammen. Kunden verstanden nicht, was sie kaufen sollten, Entwickler wussten nicht, wohin sie ihre Zeit investieren sollten, und in den Geschäften standen drei inkompatible Segas nebeneinander im Regal.

Die Lebensdauer des 32X lässt sich eher in Monaten als in Jahren zählen. Die Bibliothek blieb bei rund vierzig Spielen stehen, und Sega schrieb das Zusatzmodul still und leise ab, um alle Kräfte auf den Saturn zu verlagern. Heute ist der 32X ein Lehrbuchbeispiel dafür, wie eine schlechte Strategie selbst eine sehr starke Marke zerfasern kann.

Technik: Grafik und Sound

Das Duo Hitachi SH-2 arbeitete im Bereich der oberen Zehner-Megahertz-Werte und stellte zum Zeitpunkt der Markteinführung eine ordentliche Rechenleistung dar — vor allem für die 3D-Mathematik, die das damalige Mega Drive mit seiner Motorola 68000 nur mit gewaltigen Kompromissen bewältigen konnte. Wichtig ist: Der 32X ersetzt die ursprüngliche Hardware nicht, sondern ergänzt sie: Die 68000 und der Achtbit-Prozessor Zilog Z80 arbeiten weiter und kümmern sich um einen Teil der Logik und des Sounds, während die SH-2-Chips die anspruchsvollen Aufgaben berechnen.

Das Zusatzmodul brachte einen eigenen VDP mit und vor allem einen Framebuffer, dank dessen es deutlich mehr Farben auf den Bildschirm bringen konnte als das Mega Drive allein — statt einiger Dutzend Farben gleichzeitig waren es nun in etwa Tausende. Das fertige Bild entsteht durch das Zusammensetzen von Ebenen: Was der 32X zeichnet, verschmilzt mit dem Bild des Mega Drive. Genau daher stammt der typische Look von Spielen wie Virtua Racing Deluxe oder Star Wars Arcade — grobe, aber flüssig rotierende Polygonobjekte über einem Hintergrund, der immer noch „sechzehnbittig" wirkt.

Den Sound ergänzte ein PWM-Stereokanal, sodass der 32X hochwertigere Samples und digitalisierte Sprache abspielen konnte, als es der Yamaha YM2612 allein gewohnt war. In der Praxis mischten die Spiele meist beides.

Anschlüsse und Peripherie

Die Installation war ein eigenes Kapitel für sich. Das Zusatzmodul wurde in den Modulschacht gesteckt, benötigte ein eigenes Netzteil sowie zusätzlich ein kurzes Videoverbindungskabel vom Ausgang des Mega Drive zum 32X. Bei manchen Konsolenrevisionen lagen Kunststoff-Distanzstücke bei, damit die Konstruktion richtig saß. Das Ergebnis war ein Kabelknäuel und zwei Steckdosen, die von einem einzigen Spielsystem belegt wurden.

Den Höhepunkt bildete die Kombination mit dem Mega-CD (Sega CD). Wer beides besaß, baute sich den unrühmlich berüchtigten Turm aus drei Geräten zusammen: unten das CD-Laufwerk, darauf die Konsole, obendrauf der 32X, dazu drei Netzteile. Spiele, die alles gleichzeitig nutzten, ließen sich an einer Hand abzählen und waren vor allem Titel mit gefilmten Videosequenzen. Als Sinnbild für die Mitte der Neunziger bei Sega ist dieser Turm jedoch unübertroffen.

Die Controller blieben unverändert — die gewöhnlichen Drei-Tasten- wie auch die Sechs-Tasten-Gamepads des Mega Drive funktionierten ohne Nachdenken.

Modelle und Revisionen

Grundlegende Hardware-Revisionen erlebte der 32X nicht mehr — dafür war er zu kurz auf dem Markt. Über die Regionen hinweg erschien er unter verschiedenen Namen: in Japan als Super 32X, in Nordamerika als Genesis 32X und in Europa als Mega Drive 32X. Nach dem Misserfolg fiel der Preis steil, und das Zusatzmodul fristete sein Dasein im Ausverkauf.

Am interessantesten ist ein Modell, das nie erschien: das Neptune. Sega erwog eine einzige Konsole, die Mega Drive und 32X in einem Gehäuse vereint hätte, sodass Adapter, Kabel und Turm entfallen wären. Das Projekt starb in dem Moment, als klar wurde, dass die gesamte Aufmerksamkeit dem Saturn gehören musste.

Klone und Varianten

Klone erlebte der 32X praktisch keine — anders als das Mega Drive, das bis heute von Dutzenden Herstellern produziert wird, war das Zusatzmodul zu komplex, zu speziell und zu erfolglos, als dass jemand versucht hätte, es nachzubauen. In Brasilien, wo Tectoy die Sega-Lizenz hält, kam es zwar auf den Markt, löste aber auch dort keine Welle aus, wie sie das Mega Drive selbst bis heute dort auslöst.

Als Varianten lassen sich eher Software-Kategorien betrachten: gewöhnliche 32X-Module und eine Handvoll 32X-CD-Titel, die die komplette Konstellation mit dem Mega-CD erfordern. Die zweite Gruppe ist heute für Sammler am schwersten zu bekommen.

Die Szene heute

Die Bibliothek des 32X ist klein, doch einige Namen bleiben bis heute im Gedächtnis. Knuckles' Chaotix ist das einzige Plattformspiel der Sonic-Familie auf dieser Hardware und wurde bekannt für seine unkonventionelle Mechanik zweier durch ein elastisches Band verbundener Figuren. Virtua Racing Deluxe zählte zu den besten Heimumsetzungen seiner Zeit, Star Wars Arcade brachte Weltraum-Jägerschlachten, und Doom zeigte, dass das Zusatzmodul auch das damalige Phänomen bewältigen konnte — wenn auch in gestutzter Form.

Emulation ist heute der Hauptweg, den 32X auszuprobieren. Die beste Unterstützung bietet der Kern PicoDrive, der in RetroArch sowie auf Distributionen wie Batocera läuft und den 32X sogar auf bescheidenen Retro-Handhelds bewältigt; am PC hat sich außerdem das klassische Kega Fusion bewährt. Achtung bei einem häufigen Missverständnis: Der beliebte Genesis Plus GX deckt Mega Drive, Master System und Game Gear ab, emuliert aber den 32X selbst nicht — für dieses System muss man zu PicoDrive greifen.

Legal verfügbare Neuauflagen sind rar, da Sega diesen Teil seines Katalogs praktisch nie recycelt; Ausnahmen wie Knuckles' Chaotix in der Sonic Gems Collection bestätigen nur die Regel. Es bleibt der Sammlermarkt, auf dem die Preise sowohl für das Zusatzmodul als auch für seltenere Module seit Langem steigen. Überraschenderweise lebt auch eine Community-Szene — das bekannteste Beispiel ist das Fanprojekt Doom 32X Resurrection, das aus der ursprünglichen Umsetzung deutlich mehr herausholte, als 1994 möglich war. Nach drei Jahrzehnten funktioniert der 32X also vor allem als Kuriosität und Mahnmal: ein technisch interessantes Stück Hardware, dem nur ein einziger Grund für seine Existenz fehlte — Zeit.