Need for Speed: Underground

Need for Speed: Underground markierte einen entscheidenden Wendepunkt für Electronic Arts' langjährige Rennspielserie: Weg vom bisherigen Fokus auf exotische Supersportwagen und Verfolgungsjagden mit der Polizei, hin zu einem vollständigen Eintauchen in die Subkultur illegaler Straßenrennen und des Tunings japanischer und amerikanischer Kompaktwagen, inspiriert von der damaligen Popularität der Filmreihe Fast and Furious. Spieler konnten ihre Fahrzeuge detailliert anpassen, sowohl mechanisch, also Motoren, Getriebe und Nitro-Systeme, die die Leistung beeinflussen, als auch optisch durch Karosserie-Kits, Spoiler, Lackierungen, Neon-Unterbodenbeleuchtung und Folienbeklebungen, was ein Anpassungssystem von einer Tiefe schuf, wie es auf Konsolen bis dahin nicht existierte.

Das Fahrverhalten war ausgesprochen arcade-lastig und verzeihend, die Wagen klebten förmlich an der Straße, während das Spiel den Spieler in jedem Moment mit einem enormen Gefühl von Geschwindigkeit belohnte. Unterstrichen wurde dies durch Bewegungsunschärfe am Bildrand bei aktiviertem Nitro, glänzenden nassen Asphalt, der die Lichter der Schaufenster reflektierte, sowie bewusst enge Streckenführung zwischen Gebäuden und Laternenmasten. Der Karrieremodus motivierte die Spieler, sich das Geld für teure Teile durch verschiedene Rennarten zu verdienen, von klassischen Rundkursen über Beschleunigungsrennen mit manueller Schaltung, bei denen ein einziges überdrehtes Getriebe das Aus bedeutete, bis hin zu Drift-Wettbewerben, die nach Winkel und Geschmeidigkeit des Drifts bewertet wurden. Nächtliche Stadtstrecken, gehüllt in eine Atmosphäre aus Neonlichtern und elektronischer Musik, ergänzt durch einen Soundtrack voller Rap und Nu-Metal, schufen eine unverwechselbare visuelle und akustische Identität, die eine völlig neue Generation von Spielern jenseits klassischer Rennsimulations-Fans ansprach.

Der kommerzielle Erfolg von Underground war so gewaltig, dass er die angeschlagene Need-for-Speed-Reihe praktisch rettete und die Richtung vorgab, in die sich die Marke für den Rest des Jahrzehnts entwickelte, einschließlich der direkten Fortsetzung Underground 2. Heute wirkt das Spiel wie eine perfekte Zeitkapsel der frühen 2000er, als die Tuning-Szene von einer Nischen-Subkultur zum Mainstream der Popkultur wurde, und trotz seines Alters bleibt das Gameplay überraschend flott und sofort zugänglich.