Atari

Atari est l'un des noms les plus légendaires de l'histoire du jeu vidéo — une marque qui a présidé à la naissance même de l'industrie du jeu et qui, pour toute une génération, est devenue synonyme du mot « jeu vidéo ». Pour les joueurs rétro, Atari est le foyer d'icônes qui ont défini à quoi ressemble et comment se joue un jeu sur un écran : du simple rebond d'une balle aux nuées de mille-pattes attaquantes, en passant par des courses pleines d'adrénaline et des tunnels futuristes. C'est l'entreprise qui a donné au monde non seulement des bornes d'arcade immortelles et la console de salon Atari 2600, mais aussi la portable Lynx — et son logo au symbole « Fuji » brisé donne encore aujourd'hui la chair de poule aux amateurs de classiques.

Histoire

Atari fut fondée en 1972 à Sunnyvale, en Californie, par Nolan Bushnell et Ted Dabney. Le nom vient du jeu de plateau japonais go, où le terme « atari » désigne une situation comparable à l'échec aux échecs. L'entreprise a lancé la révolution du jeu vidéo dès sa première borne, Pong (1972), dont la simplicité et le pouvoir addictif ont fait démarrer toute l'industrie. En 1977 est arrivé un tournant décisif — la console de salon Atari VCS, plus tard renommée Atari 2600. Elle a fait entrer les jeux vidéo dans les salons et est devenue l'une des consoles les plus importantes de l'histoire. Parmi ses joyaux figure aussi le portage du hit d'arcade Centipede, où le joueur mitraille un mille-pattes infini se frayant un chemin à travers un champ de champignons — pure essence de l'âge d'or des bornes d'arcade.

Atari a également régné sur les salles d'arcade de la fin des années 70 et des années 80, où sa division enchaînait les succès les uns après les autres. Après le célèbre krach du marché du jeu vidéo en 1983, l'entreprise s'est scindée, et en 1984 elle fut rachetée par Jack Tramiel ; c'est ainsi qu'est née Atari Corporation, tandis que la branche arcade et développement continuait séparément sous le nom d'Atari Games. C'est de cette époque que proviennent de nombreux classiques qui ont ensuite trouvé un formidable foyer sur la portable Atari Lynx (1989) — le premier handheld couleur à écran rétroéclairé. Sur la Lynx ont brillé la course de combat effrénée RoadBlasters, le vertigineux voyage pseudo-3D dans un tunnel S.T.U.N. Runner, le génial jeu de réflexion à « chute » Klax avec ses répliques inoubliables, la bataille d'artillerie tactique Rampart, ainsi que l'aventure d'action en labyrinthe Gauntlet : The Third Encounter.

Personnalités clés

À l'origine de l'entreprise se trouve Nolan Bushnell, visionnaire et cofondateur que beaucoup considèrent comme le père de l'industrie du jeu vidéo commercial, avec à ses côtés Ted Dabney. Pong a été concrétisé techniquement par l'ingénieur Allan Alcorn, dont la conception simple mais géniale a lancé toute une époque.

Parmi les créateurs les plus marquants figurent Dona Bailey et Ed Logg, auteurs de la borne Centipede — Bailey était l'une des rares femmes programmeuses de son époque, et le jeu s'est fait connaître aussi pour sa popularité auprès des joueuses. Ed Logg est sans doute l'un des concepteurs les plus prolifiques d'Atari Games ; on lui doit entre autres le phénomène Gauntlet et d'autres légendes de l'arcade. Dans le domaine des jeux de réflexion s'est distingué Dave Akers, avec Mark Stephen Pierce, comme créateurs du jeu Klax. Il faut aussi mentionner Jaye Miles et l'équipe autour du matériel de la Lynx, issue d'idées de personnes auparavant liées à l'entreprise Amiga.

Transformations et transitions

Peu de marques ont connu un parcours aussi tortueux qu'Atari. Après la scission de l'entreprise en 1984, ont coexisté Atari Corporation (ordinateurs domestiques et consoles comme la Lynx ou la Jaguar) et Atari Games (bornes d'arcade), la branche arcade utilisant par la suite pour le marché domestique la marque Tengen. Entretemps, Nolan Bushnell avait quitté l'entreprise dès les années 70 pour fonder plus tard la chaîne Chuck E. Cheese ainsi que d'autres entreprises.

En 1996, Atari Corporation a fusionné avec l'entreprise JTS, ce qui a pratiquement mis fin à la marque en tant qu'acteur matériel indépendant. Les droits sur le nom sont passés par Hasbro Interactive avant d'échoir à la société française Infogrames, qui s'est elle-même renommée Atari en 2003 afin de faire revivre la marque légendaire. Quant à l'héritage des bornes d'arcade (Atari Games), il est passé entre les mains de Time Warner avant de se transformer plus tard en Midway Games. Le célèbre logo a ainsi changé de propriétaire au fil des décennies comme peu d'icônes de l'histoire du jeu vidéo.

Aujourd'hui

Atari existe encore en 2026, quoique sous une forme très éloignée de l'entreprise californienne d'origine. L'actuelle Atari SA, basée en France, veille avant tout sur le riche héritage de la marque : elle publie des compilations rétro, ressuscite d'anciens classiques et se concentre sur la nostalgie. Ces dernières années, l'entreprise a activement racheté des droits sur d'anciens titres et marques — elle a notamment acquis l'éditeur Night Dive Studios, spécialisé dans la sauvegarde et les remasters d'anciens jeux, les droits sur plusieurs séries informatiques classiques, ainsi que la marque Intellivision elle-même. Elle a aussi sorti la console rétro Atari VCS et la populaire machine « plug-and-play » Atari 2600+, capable de faire fonctionner les cartouches d'origine.

Atari s'est ainsi transformée d'un pionnier technologique en conservatrice de sa propre légende — une entreprise qui ne cache pas son passé, mais qui bâtit sur lui. Pour les joueurs rétro, c'est une bonne nouvelle : grâce à cela, des classiques comme Centipede, Klax ou S.T.U.N. Runner restent bien vivants et accessibles aux nouvelles générations, au lieu de prendre la poussière dans un musée de l'histoire du jeu vidéo.